이중근 부영그룹 회장(가운데)은 필리핀 어린이들에게 디지털 피아노와 칠판을 기증한 뒤 “한국이 전쟁 폐허를 딛고 성장한 원동력이 인재 양성이었음을 필리핀 사람에게 전파하고 싶다”고 말했다. [사진 부영그룹]
지난달 29일(현지시간) 필리핀의 수도 마닐라에 있는 필리핀 국군회관 테제로스홀. 키가 1m20㎝나 될까. 그레고리아초등학교 5학년 바라이스(12)는 자신의 키만한 디지털 피아노 앞에서 함박웃음을 짓고 있었다.
바라이스는 “지난 두 달 동안 오늘을 위해 ‘아리랑’을 맹연습했다. 이젠 멜로디를 전부 외웠다”고 말했다. 태극 색깔이 뒤바뀐 태극기를 가리키며 “깃발도 직접 그렸다”고 자랑했다.
필리핀 학교에 5000대, 5만 개 보내
“한 나라 성장의 밑거름 되는 투자”
12년간 18개국에 5000억대 기부
아이들이 서툰 한국어로 “나의 살던 고향은…”을 열창할 때는 진지함마저 묻어났다. 기증식에는 아민 리스트로 필리핀 교육부 장관과 김재신 주필리핀 대사 등 500여 명이 참석했다.
행사장에서 만난 이중근(75) 부영 회장은 교육 기부를 ‘우물 파기’에 비유했다. “어릴 적 고향 사람들과 우물물을 나눠 마시고 자랐어요. 교육 기자재 기부는 우물을 파는 것과 비슷합니다. 한 나라의 성장 밑거름이 되는 제일 가치 있는 투자가 교육이니까요.”
이 회장은 2004년부터 최근까지 베트남·라오스·르완다 등 18개 나라에 디지털 피아노 6만여 대, 칠판 60만 개를 전달했다. 누적으로 5000억원대에 이르는 ‘통 큰’ 기부다.
사업차 베트남을 찾았다가 우연히 현지 학교의 열악한 사정을 보고는 칠판을 지원한 게 계기가 됐다. 기부를 보다 체계화하기 위해 한때 디지털 피아노 제작업체 인수도 검토했다고 한다.
디지털 피아노에는 ‘졸업식 노래’ ‘아리랑’ 같은 우리 노래가 저장돼 있다. 피아노가 보급된 학급당 학생이 50~70명인 것을 감안하면 매년 300만 명 넘는 외국 어린이들이 한국 문화와 친숙해지는 셈이다.
부영은 베트남에서 주택 사업을 진행하고, 라오스에선 골프장을 경영하고 있다. 필리핀은 전혀 연고가 없는데 선뜻 기부를 결정한 사연은 무엇일까.
이 회장은 자신의 저서 『6·25전쟁 1129일』 영문판을 가리켰다. 1950년 6·25 전쟁 발발부터 53년 7월 27일 휴전까지를 기록한 책이다. 이 회장은 “필리핀은 아시아 국가 최초로 우리와 수교했고, 6·25 전쟁 때는 7420명을 파병했다”며 “한국이 전쟁의 폐허를 딛고 성장한 원동력이 인재 양성이었음을 필리핀인들에게 전파하고 싶었다”고 말했다.
이날 기증식에서는 한국 대학(원)에 다닐 때 우정(宇庭)교육문화재단 장학금을 받았던 필리핀 학생들이 통역과 사회를 맡았다. 우정은 이 회장의 아호다. 그는 “2010년부터 외국인 유학생에게 장학금을 지원하고 있는데 수혜자가 800명쯤 된다. 이들이 자기 나라로 돌아가 엘리트로 성장하는 모습을 보니 대견하다”며 웃었다.
마닐라=이상재 기자 lee.sangjai@joongang.co.kr