합동참모본부는 2일 “오전 6시 53분 북한이 평양에서 동해상으로 중거리급 탄도미사일 1발을 발사한 것을 포착했다”면서 “미사일은 600여㎞를 비행한 후 동해상에 탄착했다”고 밝혔다. 북한은 화성-12형 등 미국령 괌을 타격할 수 있는 사거리 3000~5500㎞ 탄도미사일을 ‘중장거리급’이라 하는데, 군은 이를 중거리 탄도미사일로 분류한다.
북한의 IRBM 미사일은 괌이 사정권에 들어오는 수준인데, 다단계 엔진을 장착하면 사거리가 더 늘어날 수 있다. 권용수 국방대 명예교수는 “북한이 이번 발사에서 엔진의 2단 분리를 통해 속도를 더욱 높이면서 극초음속 기준인 마하 5(6120㎞)를 훨씬 넘는 속도가 나왔을 수 있다”면서 “시험에 성공했다면 지금은 괌을 타깃으로 하는 중장거리 미사일의 사거리가 훨씬 늘어난다”고 말했다.
북한이 이번에 시험한 게 극초음속 미사일이 맞는다면, 일반 탄도미사일처럼 상승했다가 하강한 뒤 약간 상승(pop-up)하며 평활 기동(글라이딩)을 하는 궤적이었을 것으로 추정된다. 평활 기동 구간에선 고도 30~70㎞를 비행하며 마하 5 이상의 속도를 유지해야 극초음속 미사일로 분류한다. 한국과 괌에 배치된 주요 대공 방어 수단인 패트리엇 요격미사일 PAC-3 등이 요격하기 어려운 속도다.
이날 한·미·일은 올해 들어 첫 3자 공중 훈련을 했다. 국방부는 이날 “한·미·일은 미국의 B-52H 전략 폭격기가 전개한 가운데 제주 동남방의 한·일 방공식별구역(ADIZ) 중첩 구역 일대에서 공중 훈련을 했다”고 밝혔다. 미군에선 B-52H 외에도 F-16 전투기가 참여했으며, 한국 공군의 F-15K 전투기, 일본 항공자위대의 F-2 전투기 등이 참가했다.
국방부 관계자는 “이번 훈련은 고도화되는 북한의 핵·미사일 위협에 대한 억제와 대응 능력을 향상시키기 위한 것”이라고 설명했다.