자유아시아방송(RFA)은 1일 "중국·아프리카 콩고 공화국에서 발생한 북한 노동자 집단행동 사건의 핵심 인물로 지목된 이들은 대부분 현재 20~40대인 장마당 세대"라며 "외화벌이를 하는 북한 입장에선 청년 노동자를 원하는 현지의 요구를 무시할 수 없어 곤혹스러운 상황이 이어지는 듯하다"고 전했다.
앞서 일본 산케이신문은 지난 1월 중국 지린(吉林)성 옌볜(延邊)조선족자치주 내 허룽(和龍)시의 의류 제조 및 수산물 가공공장에 파견한 북한 노동자들이 처음 폭동을 일으켰다고 보도했다. 또 2월에는 중국 랴오닝(遼寧)성 단둥(丹東)시의 한 의류공장 내 북한 노동자 10여명과 콩고 공화국 건설 현장에 파견된 북한 노동자 수십명이 귀국 연기를 이유로 집단행동을 벌였다고 복수의 소식통을 인용해 보도했다.
국정원도 "북한 해외 파견 노동자들의 권리의식 신장이 집단행동으로 이어지는 경우가 있어 관련 동향을 주시 중"이라는 입장이다. 이를 두고 외교가에선 김정은 국무위원장이 극도로 경계하는 북한 주민들의 외부정보 접촉에 따른 영향일 수 있다는 분석이 나온다.
북한은 코로나19 방역을 위한 국경 봉쇄를 해제한 이후 해외 파견 노동자를 활용한 외화벌이를 본격적으로 재개하면서 이들에 대한 단속을 집중적으로 강화했다. 노동자들을 당국이 운영하는 숙소에 모아 놓고 출·퇴근 시키는 것은 물론 일과시간 이후 '김씨 일가'의 우상화를 다룬 영상물의 시청을 강요하는 정황이 확인되기도 했다.
이들은 결국 김정은 정권 입장에서 '양날의 검'이 될 수 있다. 김정은 정권의 통치자금을 조달하는 핵심 '돈줄'이지만, 외부 사조를 북한 사회 내부로 유입시키는 창구인 이른바 '반동 날라리'가 될 수 있기 때문이다.
전문가들은 북한이 앞으로도 사상 통제 강화를 통해 해외 노동자를 관리하려 들 것으로 관측한다. 국제사회의 전방위 제재로 노동자 해외 파견을 대체할 수 있는 외화벌이 수단이 마땅치 않고, 상대적으로 낙후된 극동지역 개발에 저임금 노동자들이 필요한 러시아의 수요도 맞아 떨어지기 때문이다. 러시아 당국이 지난 1월 블라디보스토크 등지에서 북한 노동자들을 돕던 한국인 선교사 백모 씨를 간첩혐의로 체포하고, 세르게이 나리시킨 러시아 대외정보국(SVR) 국장이 지난달 평양을 방문한 것도 이런 정황을 뒷받침하는 대목이다.
북한의 해외 파견 노동자들의 실태를 연구하는 강동완 동아대 교수는 "열악한 노동현장에 내몰린 젊은 북한 노동자들이 당국에 불만을 표출하는 모습"이라며 "이들은 스마트폰 등을 통해 외부정보를 접하는 빈도가 높기 때문에 앞으로도 이런 현상이 확산될 가능성이 크다"고 말했다.