신 장관은 이날 기자간담회에서 “지난해 8월 말 이후 최근 6개월간 북한에서 러시아로 이동한 컨테이너가 6700여개 분량”이라며 “북한에서 러시아로 넘어간 포탄은 최소 수백 만발 수준으로 추정된다”고 말했다. 신 장관은 구체적으로 “152㎜ 포탄일 경우 300만 발 이상, 122㎜ 다연장로켓포탄(북한 명칭은 방사포탄)일 경우 50만 발 이상”이라며 “두 포탄이 섞여서 갔을 가능성이 있고 적어도 수백 만발이 갔다고 볼 수 있다”고 덧붙였다. 이어 “북한 군수공장은 원자재난과 전력난으로 가동률이 약 30% 수준으로 낮다”며 “포탄 생산 공장들은 풀가동되고 있다”고 설명했다.
신 장관은 같은 기간 러시아에서 북한으로 넘어간 컨테이너는 30% 이상 많다(약 8000여개)는 수치도 공개했다. 그는 “식량이 가장 큰 비중을 차지하고 있고 그 외 생필품들이 있을 수 있다”며 “무기 생산을 위한 소재·부품 등도 화물에 포함된 것으로 보인다”고 말했다. 무기 제조에 전용될 수 있는 소재·부품 등을 제공하는 건 유엔 안전보장이사회 대북 결의 위반 사안이다.
북·러 간 군사기술 협력과 관련해 신 장관은 “블라디미르 푸틴 대통령이 공언한 위성 관련 기술은 계속 (북한에) 갈 것으로 예상된다”며 “그 외 북한은 자신이 필요로 하는 항공기 관련 기술, 지상 기동장비 기술 등을 러시아에 요구하고 있다”고 우려했다.
그는 지난해 11월 북한이 우주 궤도에 안착시킨 정찰위성 ‘만리경-1호’에 대해선 “궤도를 돌고 있다는 신호는 정상적으로 수신되지만 일을 하는 징후는 없다. 하는 것 없이 돌고 있다”고 설명했다. 군 당국은 위성이 자기 위치 신호를 발신하는 것 외에 지상을 관측하거나 촬영물을 전송하는 것으로 볼만한 전파신호를 포착하지 못한 것으로 알려졌다.
북한이 지난달 “수중 핵무기 체계”라며 공개한 ‘해일-5-23’의 역량에 대해서도 의문을 나타냈다. 신 장관은 “과거 미국이 핵탄두의 수중 폭발 시험 결과를 검토했을 때 쓰나미 해일의 가능성은 매우 낮게 나타났다”며 “설사 북한이 개발에 성공했다고 하더라도 항만 가까이에서 터뜨렸을 때 항만에 대한 피해나 방사능 오염을 일으키는 정도”라고 평가했다.
최근 북한 김정은 국무위원장이 현지 지도에 나서는 등 개발에 공을 들이는 불화살-3-31형 등 신형 전략순항미사일과 관련해 그는 “안보리 결의에 위배되지 않는 순항미사일 등으로 투발 수단을 다양화하기 위해 집중 연습을 하고 있는 것으로 보인다”며 “러시아 수출과 대남 도발을 동시에 노린 것”이라고 짚었다. 이어 “종국적으로 북한이 핵 탑재를 시도할 것은 분명하다”면서도 북한이 순항미사일에 핵탄두를 탑재할 정도로 핵 소형화 기술을 완성했을 가능성은 높게 보지 않았다.
신 장관은 “북한은 전면적으로 도발할 능력은 없지만, 국지도발은 언제든지 할 수 있다”고 진단했다. 이같은 북한의 위협에 대비해 한미는 올 상반기 연합훈련 횟수를 지난해 20여회에서 2배 이상 늘려 50회 가까이 실시할 예정이라고 공개했다.