15일 WFH(Work From Home) 리서치에 따르면 현재 미국에서 풀타임 재택근무를 하고 있는 근로자 비중은 28.8%에 달한다. 3명 중 1명은 집에서 일을 한다는 얘기다. 코로나가 기승을 부리던 2020년(61.5%) 보다는 급감했지만 코로나 이전(6~7%대)에 비하면 여전히 높은 수준이다. 또 지난 1월 기준 출근과 재택을 병행하는 ‘하이브리드 재택근무’ 비중은 29.6%로 1년 전(26.2%)보다 늘었다.
최근 미국 경제 지표가 비교적 견조한 흐름을 나타내는 것도 재택근무로 인한 경기 선순환 효과라는 분석이 나온다. 미국의 지난해 4분기 국내총생산(GDP) 증가율은 연율 기준 3.3%로 시장 예상치(2%)를 크게 상회했고, 지난해 연간으로도 2.5% 성장했다. GDP의 70%를 차지하는 소비가 성장세를 이끌었다. 재택근무로 시간적 여유가 생긴 근로자들이 다양한 여가 활동 등으로 소비를 늘린 것으로 풀이된다.
세계적인 컨설팅 기업 PwC는 재택근무가 근로자 연봉의 8% 인상과 같은 효과를 창출한다는 연구 결과를 내놓기도 했다. 교통비·식비 등 대면 업무에 필요한 각종 비용 절감 효과가 반영된 것으로 풀이된다. 기술 전문가 1500명을 대상으로 한 설문조사에서 응답자의 37%가 재택근무를 할 수 있다면 10%의 급여 삭감을 감수할 의향이 있다고 답했다. 또 36%는 급여 인상 대신 재택근무를 선택하겠다고 했다. 이에 효율적인 재택근무 시스템을 갖추기 위해 투자하는 기업도 늘고 있다. 급여과 사무실 임대 비용 등을 절감하면서도 우수한 인재를 채용할 수 있다는 판단에서다.
2014년 이후 연평균 1~2%씩 줄어들던 미국 신생아 수가 7년 만에 증가한 배경으로도 재택근무 활성화가 꼽힌다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 2021년 미국의 신생아 수는 366만4292명으로 2020년(361만명)보다 1% 증가했고, 합계출산율도 1.66명으로 전년보다 0.02명 늘었다. UN 등 주요기관들은 2022년 미국 출산율은 1.7~1.8명으로 더 높아졌을 것으로 예상한다.
코로나 팬데믹 초기 경제적 이유 등으로 출산을 미뤘던 기저효과도 있겠지만 무엇보다 재택근무가 자리를 잡은 영향이라는 분석이 나온다. 조연주 NH투자증권 연구원은 “특히 30대 후반~40대 여성의 출산율이 큰 폭 상승했는데 재택근무 활성화로 오랜 시간 밖에서 일하던 고연령 여성들이 집에 체류하는 시간이 늘어나 여유를 찾으면서 출산율이 높아진 것으로 판단된다”고 밝혔다. 미국 국립보건통계센터(NCHS)에 따르면 30~34세 여성 1000명당 신생아 수는 2020년 94.9명에서 2021년 97.3명으로 증가했다. 같은 기간 35~39세 여성 1000명당 신생아 수도 51.8명에서 54.2명으로 늘었다.
다만 집값 상승이라는 예상치 못한 반작용도 나온다. 휴식처이자 업무 공간으로서의 주택 가치가 커지면서다. 지난해 12월과 올해 1월 미 소비자물가지수(CPI)가 2개월 연속 시장 예상치를 상회한 것도 주거비 상승이 주된 요인이었다. 지난 1월 주거비 상승률은 전년 대비 6%(전월 대비 0.6%)로 2023년 초 이후 가장 가팔랐다.
반대로 고금리 장기화에 재택근무 확산으로 인한 임대료 하락까지 겹치면서 미 상업용 부동산은 흔들리고 있다. 상업용 부동산의 부실 자산 규모가 2000억 달러를 웃돌면서 투자금을 빌려 준 중소 은행들까지 유동성 위기를 맞았다. 다만 미 당국은 금융 시스템 전반의 리스크로 번질 가능성은 작다고 보고 있다.
미 정치권도 대선을 앞두고 재택근무의 경기 선순환 효과를 예의주시하는 모양새다. 민주당 상원은 지난해 10월 연방 공무원을 대상으로 주2회 재택근무를 의무화하는 법안을 국회에 상정했다. 출산율 제고 효과, 기업들의 투자 활성화 등 재택근무의 긍정적 효과를 강조하면서다. 조 바이든 대통령은 연임에 성공하면 이를 핵심 정책으로 추진하겠다는 의지를 밝히기도 했다. 해당 법안이 통과될 경우 민간 기업까지 부분 재택근무가 의무화될 수 있을 거란 전망도 나온다.