외교부는 14일 “한국과 쿠바가 미국 뉴욕에서 양국 주유엔대표부 간 외교 공한 교환을 통해 대사급 외교 관계 수립에 합의했다”고 밝혔다. 쿠바는 한국의 193번째 수교국이다. 1959년 쿠바의 사회주의 혁명 이후 양국 간 교류는 단절된 상태였다. 이날 합의로 유엔 회원국 중 한국이 아직까지 수교하지 않은 나라는 시리아가 유일하다. 외교부는 “중남미 카리브 지역 국가 중 유일한 미수교국인 쿠바와의 외교 관계 수립은 한국의 중남미 외교 강화를 위한 중요한 전환점”이라며 “글로벌 중추국가로서 한국의 외교 지평을 더욱 확장하는 데 기여할 것으로 기대된다”고 밝혔다.
그간 한국과 쿠바가 문화, 인적 교류, 개발 협력 등 비정치 분야를 중심으로 교류·협력을 강화했던 것도 수교의 주요한 배경으로 작용했다고 한다. 외교부에 따르면 코로나19 이전까지 연간 약 1만4000명의 한국 국민이 쿠바를 방문했다.
정부는 북한의 오랜 우방이자 미수교국인 쿠바와의 외교 관계 수립을 물밑에서 타진해 왔다. 박진 전 외교부 장관은 지난해 5월 과테말라에서 개최된 카리브국가연합(ACS) 정상회의와 각료회의 계기에 쿠바 측 대표로 참석했던 쿠바 외교 차관과 만나 양국 간 교류 협력 증진 방안에 대한 의견을 교환했다.