배터리·기름 시장 전망 '먹구름'
지난해 4분기 매출과 영업이익은 전분기 대비 각각 1.8%, 95.3% 줄었다. 특히 주력인 석유사업과 화학사업·윤활유사업 모두 전분기 대비 영업이익이 줄거나 적자 전환했다. 이차전지 자회사인 SK온도 지난해 역대 최대 매출을 올렸지만, 전기차 시장 성장둔화로 목표였던 흑자 전환에는 실패했다.
LG화학도 석유화학 시장 침체와 글로벌 전기차 판매 부진이라는 ‘이중고’를 피해가지 못했다. LG화학의 지난해 영업이익은 연결 기준 2조5292억 원으로 전년 대비 15.1% 감소했다. 석유화학 부문에서 영업손실 1430억원을 기록하며 적자 전환했고 첨단소재 부문 역시 주요 수요처인 이차전지와 전기차 시장 침체로 수익성이 떨어졌다.
차동석 LG화학 최고재무책임자(CFO)는 “글로벌 수요둔화로 석유화학 산업의 어려움이 지속된 데다 전기차 수요 둔화, 메탈 가격 급락 등 외부 변수에 따른 변동성이 극심했던 한 해였다”고 진단했다.
"신사업 찾아라"…눈 돌리는 기업들
에쓰오일은 최근 국내 정유사 최초로 바이오 원료를 정유공정에 투입했다. 폐식용유 같은 바이오 원료를 정유공정에 투입해 저탄소 연료유와 친환경 석유화학 원료를 만들 예정이다.
전혀 새로운 ‘기름 사용법’도 고민하고 있다. SK엔무브·GS칼텍스는 전기차 배터리나 데이터센터 서버에서 발생하는 열을 특수 냉각유(油)를 활용해 식히는 액침냉각 기술 상용화에 돌입했다. 올해 인공지능(AI) 및 클라우드 수요가 급증하며 액침냉각 시장에 대한 기대감도 커지고 있다. 업계에서는 “액침냉각 시장 규모가 2020년 1조원 미만에서 2040년까지 42조원 수준으로 확대될 것”으로 내다보고 있다.