조선중앙통신은 24일 논평에서 "얼마 전 일본 당국은 핵 오염수의 4차 해양 방출을 다음 해 2월 하순에 시작한다고 발표했다"며 "엄중한 건 (일본이) 지금까지 형식상으로나마 진행해 온 트리튬(삼중수소) 농도 확인 공정을 (4차 방류에선) 거치지 않기로 한 것"이라고 비판했다. "일본이 핵오염수를 갖고 전 인류의 생명 안전을 계속 위협하고 있다"면서다.
이는 내년 4차 방류에선 방류 직전 삼중수소 농도의 측정을 생략하겠다는 일본 당국의 계획을 지적한 것으로 풀이된다. 도쿄전력은 앞선 3차 방류까지는 다핵종제거설비(ALPS·알프스) 처리 이후에도 걸러지지 않은 트리튬을 바닷물로 희석한 뒤 오염수 표본의 삼중수소 농도를 측정하는 절차를 진행해왔다.
북한이 이처럼 일본의 오염수 방류를 걸고 넘어진 건 한·미·일 안보 협력의 한 축을 건드리면서 국면 전환을 꾀하려는 의도로 보인다. 또 중국, 러시아 등이 일본의 오염수 방류에 반대하는 것과도 무관치 않다는 지적이다.
앞서 북한은 지난 8월 자신들의 군사정찰위성 발사(2차)로 인해 소집된 유엔 안전보장이사회 회의에서도 맥락에 맞지 않게 일본의 원전 오염수 문제를 꺼내 들었다. 당시 김성 유엔 주재 북한 대사는 핵 개발과 탄도미사일 발사는 주권 국가의 권리라는 주장을 펼치다가 갑자기 "대량의 방사성이 포함된 오염수 방류 결정은 인류와 환경에 대한 악랄한 범죄"라며 후쿠시마 제1원전 오염수 방류를 비난했다.
정대진 원주 한라대 교수는 "기존 한·미 차원의 북핵 공조에 일본까지 가세하면서 북한이 느끼는 압박감은 훨씬 커졌을 것"이라며 "국제무대에서 일본의 약한고리인 오염수 문제를 부각시켜 자신들에게 집중된 비난 여론에서 벗어나려는 전략으로 보인다"고 말했다.
회의에선 정찰위성, 고체연료 ICBM 등 국방 분야의 성과를 평가하고, 4년 차에 들어서는 국가경제발전 5개년 계획을 달성하기 위한 각 분야별 전략이 다뤄질 것으로 예상된다. 여기에는 북한이 공언했던 정찰위성 추가발사 계획 및 아직 미진한 ICBM 기술 관련 과제 등 한반도 안보에 중대한 영향을 끼칠 수 있는 의제까지 포함될 것이란 게 전문가들의 대체적인 관측이다.
한편 북한이 영변에서 경수로를 시운전하는 정황이 포착됐다는 국제원자력기구(IAEA) 발표에 대해 미국 국무부는 23일(현지시간) 오스트리아 빈 주재 미국 대표부 명의로 밝힌 입장에서 "안전을 포함해 심각한 우려를 불러일으킨다"고 밝혔다. "북한의 불법적인 핵 및 탄도 미사일 프로그램은 국제 평화와 안보에 심각한 위협이 되고 있다"면서다.
이와 관련해 외교부 당국자도 이날 "정부는 한미간 긴밀한 공조를 바탕으로 북한 핵시설 동향을 예의주시하고 있다"며 "북한은 안보리 결의에 위반해 핵물질 생산 활동을 계속하고 있으며, 작년 말 노동당 전원회의에서 핵탄두를 기하급수적으로 증대하겠다고 밝히고 탄도미사일 도발을 지속하는 등 한반도와 전세계 평화·안정을 해치고 있다"고 말했다.