26일 한국무역협회에 따르면 올해 1~10월 한국의 전기차 수입액은 약 19억4500만 달러로 전년 동기 대비 23.3% 증가했다. 국가별로는 독일-중국-미국 순이었다. 다만 최근 들어선 중국에서의 전기차 수입이 부쩍 늘었다. 지난 8월 사상 처음으로 월간 기준 수입 1위를 차지했고, 지난달까지 3개월 연속 자리를 지켰다. 특히 10월 중국 전기차 수입액은 1억7170만 달러로 독일(7042만 달러)의 두 배를 훌쩍 넘겼다. 2021년 5위, 지난해 3위를 거쳐 빠른 상승세를 보이는 것이다. 전기차 내수 시장이 충전·가격 이슈 등으로 주춤한 상황에서 유독 돋보이는 성적을 거둔 셈이다.
또한 가격 경쟁력을 내세운 중국 전기차 업체들도 버스·트럭 등 국내 상용차 시장 공략을 이어가고 있다. 카이즈유데이터연구소에 따르면 올해 1~10월 중국산 전기 화물차 판매 대수는 2300여대에 달한다. 전국에서 운행되는 전기 버스 가운데 BYD(비야디) 등 중국차 비중은 절반에 가깝다. 중국 업체들이 포화 상태에 직면한 자국 자동차 시장을 넘어 해외 진출에 나서는 가운데 현대차·기아 등이 버티는 한국에서도 덩치를 키우는 셈이다. 중국 자동차공업협회에 따르면 올해 1~10월 중국의 자동차 전체 수출 대수는 392만대로 전년 동기 대비 59.7% 늘었다.
그러다 보니 무역수지가 고민거리로 떠올랐다. 무역협회에 따르면 대중 전기차 무역적자는 2018년 487만 달러에서 올해 1~10월 5억1322만 달러로 100배 이상 껑충 뛰었다. 중국으로의 전기차 수출이 조금씩 늘고 있지만, 가파른 수입 증가세를 따라가지 못해서다.
무협 장상식 실장은 "앞으로 중국에서의 전기차 수입과 이에 따른 대중 무역적자가 더 빠르게 늘어날 것"이라면서 "국내에서 생산하는 전기차에 대한 보조금 우대 정책을 펴거나 한국 기업들이 편의성·품질 등의 초격차로 경쟁력을 키울 수밖에 없다"고 밝혔다.