이 전 대표는 6일 페이스북에 “환자를 외면하고 엉뚱한 사람에게 약을 먹일 생각 그만하라”며 “‘억지 봉합쇼’를 한다고 18개월간의 실정이 가려지느냐”고 적었다. 지난 4일 자신의 부산 강연을 찾아왔다가 만남을 거절당한 인요한 혁신위원장이 5일 KBS인터뷰에서 “부산에 있는 마음 아픈 그분이 환자”라고 하자 맞받아친 것이다.
이 전 대표는 당의 징계취소 조치에도 “당이 제대로 변하지 않으면 신당 창당 가능성은 100%”라고 밝혔다. “당 지도부가 너무 성급하게 이 전 대표에게 다가가면서 오히려 창당의 명분을 만들어준 것 같다”는 얘기도 여권에서 나온다. 점차 가시화되는 ‘이준석 신당’이 실제 출현할 경우 총선 구도엔 어떤 영향을 미칠까.
①"보수층 쪼개지면 與 불리"
국민의힘 기반인 영남권(65석)에 미칠 영향에 주목하는 이들도 있다. 21대 총선 당시 국민의힘은 이 지역에서 56석(86%)을 얻을 만큼 강세를 보였다. 하지만 이준석 신당이 국민의힘의 대구·경북(TK) 지지를 갈아먹는 요인이 될 수 있다는 것이다. 여권 관계자는 “특히 만약 공천에 불만을 가진 현역이 탈당 후 무소속으로 출마하면 3자 구도가 돼 국민의힘 후보로선 더 난감해 질 것”이라고 했다.
다만 일각에서는 ‘이준석 신당’이 오히려 여권에 기회로 작용할 수 있다는 전망도 나온다. 윤석열 대통령의 안정적인 국정운영을 바라는 보수층이 오히려 국민의힘에 표를 몰아줄 수 있기 때문이다. 정한울 한국리서치 전문위원은 “보수층은 2021년에는 정권교체를 바라면서 이 전 대표를 대표로 선출했지만, 정권이 바뀐 지금은 상황이 다르다”며 “신당에 대한 관심이 있을 수는 있지만 여권에 주는 영향은 제한적일 수 있다”고 했다.
②"비명계 흡수되면 野도 위기"
특히 이재명 체제에서 소외되는 비명계 인사를 이준석 신당이 규합할 경우 파괴력이 커질 것이라는 전망이 나온다. 문재인 정부 마지막 국무총리를 지낸 김부겸 전 의원이나, 중량감 있는 문재인 정부 출신 인사가 신당에 참여하면 선거판 자체가 흔들릴 수 있다는 것이다. 익명을 원한 민주당 중진 의원은 통화에서 “친명계에 비판적인 야권 지지층을 끌어오기 위해 상징성 있는 비명계 인사를 포섭하는 게 이 전 대표로서는 제1과제일 것”이라며 “이 경우 중도·무당층도 함께 움직이지 않겠느냐”라고 했다. 실제로 이 전 대표는 지난달 중순 ‘이재명 체포안 탄핵 가결파’에 속하는 이상민 민주당 의원과 만났다.
이럴 경우 중도층이 많은 수도권에서는 야권의 위기감이 더 증폭될 수 있다. 김성회 정치연구소 ‘와이’ 소장은 “선거를 위한 인적·물적 자원이 부족한 이 전 대표 입장에서는 당선 가능성이 큰 민주당 현역이 있는 수도권 요충지에 선별적으로 후보를 낼 것”이라며 “이를 통해 2030과 중도층이 반응해 민주당에 대한 지지가 흔들릴 수도 있다”고 했다. 현 정부에 등을 돌린 중도층들이 민주당 대신 신당을 선택할 가능성에 대한 언급이다.
반대로 이재명 대표가 자발적으로 2선 후퇴한 뒤 중도성향의 인물을 선대위원장으로 내세워 선거를 치를 경우 ‘이준석 신당’의 파급력을 최소화할 수 있다는 전망도 나온다.
③김종인·금태섭과의 연대론도…“총선서 어떻게든 승부”
다만 익명을 원한 민주당 지도부 의원은 “지난 대선에도 이 전 대표가 윤석열 후보를 피하면서 몸값을 높이다가 ‘울산회동’ 한 번으로 방향을 확 틀지 않았나. 이번에도 다르지 않을 것”이라고 했다. 국민의힘 지도부 인사도 “이 전 대표가 막판에 자신의 요구하는 공천 원칙을 당이 수용하는 방식으로 결론이 날 가능성이 크다고 본다”고 했다. 지난 대선 때와 같은 극적 봉합의 가능성도 아직 남아 있다는 뜻이다.