군내 11개 읍·면 곳곳의 환자들이 산청의료원 내과를 찾아온다. 주로 혈압·당뇨 관련 질환을 앓고 있는 어르신이다. 오후 6시 퇴근하기 전까지 유 과장이 진료한 환자는 약 50명. 많을 때는 80명까지 본다고 한다.
유 과장은 충북 청주 도심에서 개인병원을 운영하다 지난 6월 12일부터 산청의료원에 출근하고 있다. 연봉 3억6000만원에 하루 8시간씩 주 5일 근무한다. 계약 기간은 2년이며 1년 단위로 연장할 수 있다. 유 과장은 산청의료원에서 도보 10분 거리에 부인과 함께 살고 있다.
유 과장은 “도시에선 병원 유지를 위해 하루 100명이 넘는 많은 환자를 봐야 했다”며 “그러다 보니 좀 복잡하거나 새로운 지식이 필요한 환자는 기피했다. 여기선 좀 더 여유 있고, 여러 유형의 환자를 살필 수 있는 장점이 있다”고 했다.
유 과장이 오기 전까지 산청의료원 내과 전문의 자리는 1년 넘게 공석이었다. 지난해 4월 공중보건의가 전역하면서다. 산청의료원은 하루 평균 200명 환자 중 60% 이상이 내과 환자다. 9월 기준 ‘의료취약지’ 산청은 인구 3만3866명 중 1만3786명(40.7%)이 65세 이상 노인이다. 산청군은 다섯 차례 채용 공고 끝에 내과 전문의를 구할 수 있었다. 대도시 지역보다 문화·교육 등 생활여건이 좋은 편이 아니어서 지원을 꺼렸다. 산청의료원에는 유 과장과 의료원장, 공중보건의 7명이 근무 중이다.
산청의료원을 찾는 군민들은 “먼 도시까지 안 가도 돼 좋다”는 반응이다. 산청읍에서 진주 경상국립대학교병원까지는 차로 40분 거리다. 잦은 기침에 폐렴이 의심돼 이날 산청의료원을 찾은 강모(50대·산청읍)씨도 마찬가지다. 그는 “도시 병원에 가면 빨리빨리 하려고만 하는데, 여긴 상세히 여쭤봐도 조곤조곤 잘 설명해 주신다. 무리하게 이것저것 검사받으란 말도 안 해서 좋다”고 했다.
하지만 유 과장은 시골 지역 의료 한계도 경험하고 있다. X선, 초음파, 혈액·소변 검사 등 기본적인 검사는 가능하지만, 정밀 진단은 어렵다. MRI·CT 등 고가 장비나 이를 사용할 의료 인력이 갖춰져 있지 않아서다. 입원실도 운영하지 않는다.
유 과장은 “급성 신우신염 환자가 몇 케이스 있었는데, 약물 치료하면 좋아지는 경우도 많아 하루 이틀 지켜보고 싶어도 (입원이 안 돼) 그럴 수 없었다”며 “심장질환은 혈관조영술도 받아야 하는데, 그런 검사를 할 수 없으니 상급병원이 있는 도시로 갈 수밖에 없다”고 했다.
그는 “의사가 시골에서 진료해도 생활이 될 만큼 인센티브 주는 등 대책이 필요하다”고 했다. “지금도 의사 수 자체는 적지 않다고 생각한다”며 “의사 중에도 개인의원 하다 망했거나 간호사 등 봉급도 주기 어려운 의원도 있다. 이런 자원을 활용할 수 있는 방안을 마련하면 당장 효과를 볼 수 있을 것”이라고 했다.