이재명 민주당 대표는 이날 오전 입장문을 내고 “국방부 장관 탄핵은 국민의 명령”이라며 “이 장관을 탄핵하겠다”고 밝혔다. 지난 8일 민주당 의원총회에서 이 장관 해임을 요구하며 탄핵 절차까지 검토하겠다고 밝힌지 사흘 만이다.
이 대표는 “윤석열 대통령은 장관을 해임하라는 국민의 요구를 거부했다”며 “진실을 밝히려 한 (박정훈) 해병대 수사단장을 탄압한 것도 모자라, ‘국민의 명령에 항명’한 것”이라고 비판했다. 그러면서 “대통령이 위법한 행위를 서슴지 않은 장관을 해임하지 않은 것은 수사 외압이 대통령 지시였음을 스스로 증명한 셈”이라고 덧붙였다. 당 지도부도 오전 최고위원회의에서 “(지난주 대정부 질문에서) 가장 시급하고 심각한 부분은 국방부 장관”(고민정) “윤 대통령이 수사를 무마시키고 책임 지지 못하고 있다”(서영교)고 꼬집었다.
이번주 중 국방부 장관 교체가 유력해지자 민주당이 탄핵 카드로 선제 공격에 나선 모습이다. 후임으로는 국회 국방위원회 국민의힘 간사인 신원식 의원이 거론된다. 당 지도부 관계자는 이날 통화에서 “용산에서 새 장관을 임명해 채 상병 사건 책임을 회피하려는 움직임이 보인다”며 “순순히 바꾸는 건 용납 못 한다”고 말했다. 국회법에 따르면 본회의에서 탄핵안이 가결되면 장관의 직무는 정지되는데, 후임자를 임명해도 동일하게 적용돼 직무 수행이 어렵다는 게 민주당의 주장이다.
민주당은 12일 긴급 의원총회에서 이 장관에 대한 탄핵안 발의를 당론으로 채택할 계획이다. 윤석열 정부 국무위원에 대한 민주당의 탄핵 추진은 지난해 2월 이상민 행정안전부 장관에게 이태원 참사의 책임을 물은 데 이어 두 번째다. 강은미 정의당 원내대변인은 이날 논평을 내고 “윤 대통령이 자초한 탄핵”이라며 이 장관 탄핵에 협력할 의사를 밝혔다.