농림축산식품부에 따르면 25일 낙농가와 유가공업체로 구성된 낙농진흥회는 올해 적용될 원윳값 인상 폭을 결정하기 위한 협상을 진행했다. 이르면 오는 27일 예정된 11차 협상에서 결론이 나올 예정이다.
정부는 올해 원윳값 인상은 피할 수 없다고 보고 있다. 러시아·우크라이나 전쟁과 이상 기후로 사료 가격이 크게 상승하면서 농가 부담이 커졌기 때문이다. 지난해 농가 원유 생산비는 L당 570.34원으로, 전년 대비 13.7% 상승했다.
낙농진흥회에서 논의되는 인상 폭은 L당 최소 69원(6.9%)에서 최대 104원(10.4%)이다. 그나마 올해부터 ‘용도별 차등가격제’가 시행되면서 예년보다 인상 폭이 제한됐다. 지난해까진 생산비 상승분의 90~110% 범위에서 인상 폭을 협상했는데, 올해는 우유 소비가 줄어드는 시장 상황을 반영해 60~90% 범위에서 논의하고 있다. 그럼에도 현재 원윳값이 L당 996원인 만큼 처음으로 1000원선을 넘어서는 것은 불가피한 상황이다.
이에 농식품부는 지난 7일 서울우유·매일유업·남양유업 등 유업체 10여 곳과 만나 가격 인상 자제를 요청한 데 이어 오는 28일에도 다시 한번 비공개 간담회를 가질 예정이다. 아울러 유통 구조 개선을 통한 소비자가격 합리화도 검토하고 있다. 김정욱 농식품부 축산정책관은 “일반적으로 대형마트·편의점·수퍼 등 유통업체에선 흰 우유 납품가의 40%가 넘는 유통 마진을 책정하고 있다”며 “흰 우유 가격을 낮추기 위해선 유통 효율화 등 유통 분야에서 개선할 여지가 있다”고 밝혔다.
다만 정부는 시장에서 번지고 있는 밀크플레이션 우려는 과장됐다고 강조했다. 주요 식품류 중 유가공품과 아이스크림을 제외하면 원유·흰 우유·유제품을 원료로 사용하는 비중이 높지 않은 만큼 가공식품 물가 인상으로 이어지지 않을 것이란 이유에서다. 김 정책관은 “아이스크림도 일부 고급 품목 아니면 국산 원유·유제품 원료 비중이 작다”며 “밀크플레이션 품목으로 지칭되는 빵류와 과자류도 유제품 원료 사용 비중이 전체 원료의 1~5% 수준”이라고 말했다.
하지만 원윳값 인상 이후 유제품과 가공식품 가격이 연쇄적으로 오를 가능성은 남아있다. 실제 원가(원윳값) 상승분보다 소비자가격을 더 큰 폭으로 올리는 ‘편승 인상’이 기승을 부릴 수 있다. 지난해에도 원윳값이 49원 오르자 흰 우유 소비자가격은 10% 안팎 인상됐고, 과자·빵류 가격도 일제히 인상됐다. 주요 아이스크림 가격도 20% 안팎 올랐다.
업계 관계자는 “우유는 납품가 기준으로 이익률이 1% 내외인데 원윳값이 매년 오르는 상황에서 우유 가격을 유지하는 것은 쉽지 않다”며 “값싼 수입산 우유와 유제품이 들어올수록 국산 우유의 가격 경쟁력은 계속 떨어질 텐데, 보다 근본적인 대책이 필요하다”고 말했다.