한 장관은 전날 국무회의에서 윤석열 대통령이 “안전을 제대로 챙기지 못할 거면 물관리를 국토교통부로 다시 넘기라”는 취지의 지적에 대해선 “엄중한 질책으로 받아들인다”며 “국민의 생명과 안전을 최우선으로 물 관리를 해나가겠다”고 재차 강조했다. 당초 국토부는 치수(治水) 사업을, 환경부는 수질 관리를 각각 맡아오다 문재인 정부에서 물관리일원화를 추진하면서 수자원 관리 기능이 모두 환경부로 이관된 상태다.
이날 한 장관의 ‘조직 개편’ 발언은 호우 인명피해와 관련한 윤 대통령의 지시사항에 따른 것이다. 윤 대통령은 지난 18일 국무회의에서 한 장관에게 “환경부는 단순히 환경을 보호하는 수준을 넘어 국민의 안전을 책임지는 부처”라며 “환경도 중요하지만, 그것보다 더 중요한 건 사람 목숨이다. 철저히 조직 개편하라”고 주문했다. 대통령실 고위 관계자는 “윤 대통령은 지난 정부에서 환경부가 이념에 매몰돼 하천 준설 작업 등 기본적인 하천 관리가 제대로 이뤄지지 못한 점을 안타까워했다”며 “4대강 정비 작업이 완료된 지역은 호우 피해가 현저히 적지 않았느냐”고 말했다.
한 장관에 대한 윤 대통령의 질책은 이번이 처음은 아니다. 윤 대통령은 지난 5월 초 국무회의에서 “탈원전과 이념적 환경 정책에 매몰돼 (공무원이) 새로운 국정 기조에 맞추지 않고 애매한 스탠스를 취한다면 과감하게 인사 조치하라”고 지시했다. 산업통상자원부와 환경부를 콕 집어 언급해, 한 장관에 대한 경고로 받아들여졌다.
여권 핵심 관계자는 “윤 대통령의 이번 질책은 한 장관에 대한 마지막 경고 성격이 있다”며 “환경부가 이념에서 탈피해 새로운 모습을 보여줘야 할 것”이라고 말했다. 환경부 관계자는 “윤 대통령 지시의 방점은 국민 안전을 소홀히 하지 말라는 질책”이라며 “지자체와 소통하며 하천 정비 사업을 적극적으로 추진할 것”이라고 말했다.