“치료기에서 빔이 나가는 시간은 길어야 2분 30초 정도예요. 환자 자세 체크 등 사전 준비시간을 합쳐도 20분 내외면 치료가 끝납니다.”
12일 서울 신촌세브란스병원 중입자치료센터에서 만난 홍채선 방사선종양학과 교수는 국내에 처음 들여온 고정형 중입자치료기를 설명하며 이렇게 말했다.
암세포 외 정상 조직 영향 최소화…후유증 적어
기존 방사선치료에 사용되는 X-선은 몸속 암세포에 도달하기까지 모든 생체 조직에 영향을 주기 때문에 정상 세포의 손상을 감수해야 했지만, 중입자는 목표한 암 조직에만 에너지 대부분을 발산한다. 암세포 외에 다른 정상 조직에 영향을 최소화하기 때문에 그만큼 환자가 겪는 치료 부작용과 후유증이 적다. 중입자치료의 생물학적 효과는 X-선보다 2~3배 효과가 뛰어난 것으로 알려져 있다.
3000억원 들여…이르면 올해 말 회전형 기기 가동 예정
연세의료원은 지난 4월 28일 고정형 치료기를 사용해 전립선암 환자를 대상으로 첫 치료를 시작했다. 홍채선 교수는 “고정형은 한 군데서 빔이 나가기 때문에 환자 종양 위치를 잘 조절해야 하는데 전립선암의 경우 왼쪽에서 한번, 오른쪽에서 한번 쏴주면 되기 때문에 여러 각도가 필요하지 않다”라며 “현재 고정형 치료기는 전립선암 환자를 대상으로 사용 중”이라고 말했다.
당시 첫 치료를 받은 60대 전립선암 2기 환자는 “치료를 시작한 지 몇 분 되지도 않았다고 생각했는데 중입자치료가 끝났다고 해서 놀랐고 통증 등을 전혀 느낄 수 없었다”고 말했다. 국내 환자들의 치료 결과를 확인하기까지는 시간이 더 걸릴 것으로 보인다.
연세의료원의 전립선암 대상 중입자치료 비용은 5000만~5500만원 선이다. 건강보험 적용이 안 돼 모두 환자 부담이다. 중입자 치료기를 개발한 일본에선 전립선암 기준 총비용이 1600만원 정도가 들며 건강보험 혜택이 적용돼 개인이 부담해야 하는 건 전체의 10~30%인 160만~480만원 선이다.
윤동섭 연세의료원장은 “난치 암을 대상으로 중입자치료라는 큰 치료 옵션을 갖춘 만큼 암 정복을 위한 노력을 이어갈 것”이라고 말했다.