총선을 1년 앞두고 당내 위기가 증폭하는 가운데, 당 안팎에서는 2015년 새정치민주연합의 ‘김상곤 혁신위’가 대안으로 거론된다. 문재인 전 대통령이 당 대표 시절 ‘김상곤 혁신위’를 구성해 위기를 돌파한 것과 같은 변화가 필요하다는 취지다.
그러자 비(非)문재인계는 당시 문 전 대통령의 대표직 퇴진을 요구했다. 그때 문 전 대통령이 꺼내 든 타개책이 혁신위였다. 당초 혁신위원장엔 조국 서울대 법학전문대학원 교수가 거론됐으나, 문 전 대통령은 계파색이 엷은 김상곤 전 경기도교육감을 혁신위원장으로 임명하고 조 교수를 혁신위원으로 임명했다. 비문재인계 반발을 고려한 선택이었다.
그때도 새정치민주연합엔 4선 중진 원혜영 의원이 이끄는 정치혁신실천위원회가 자리 잡고 있었다. 당시 원 의원은 ‘김상곤 혁신위’가 닻을 올리자마자 “새로 발족한 (혁신위가) 상위 개념”이라며 “혁신위에서 새로운 것이 출발하면 거기에 맞춰 바뀌어야 한다”며 곧바로 뒤로 물러났다. 탄력을 받은 김상곤 위원장은 보름 만에 혁신위(외부 인사 5명·내부 인사 5명) 진용을 완성하고 혁신 작업에 돌입했다.
문 전 대통령은 “저 자신부터 기득권을 내려놓고 ‘육참골단(肉斬骨斷·자신의 살을 베어 내주고 상대의 뼈를 끊는다)’의 각오로 임하겠다”며 김상곤 혁신위에게 전권을 위임했다. 혁신위는 146일간 총 11차례에 걸쳐 혁신안을 발표했다. 현역의원 평가 하위 20% 배제를 골자로 한 선출직공직자평가위원회 설치와 계파 갈등 해소를 위한 사무총장제 폐지 등이 주요 성과로 꼽힌다. 김상곤 혁신위 해체 후 김종인 비상대책위원회 체제로 전환한 새정치민주연합은 2016년 총선에서 123석을 챙기며 승리했다.
하지만 혁신위의 위상을 놓고선 “전권을 가질 수 있어야 한다”(윤건영 의원)는 의견과 “무조건 내려놓으라는 건 불순한 의도”(친명계 의원)라는 의견이 팽팽히 맞선다. 장경태 최고위원이 이끌던 기존 정치혁신위원회와의 관계 설정에 대해서도 “혁신 기구가 출범하면 ‘장경태 혁신위’는 문을 닫는 것”(비명계 의원)이란 예상과 “기존 혁신위 결과물이 이후 논의의 토대가 돼야 한다”(친명계 의원)는 입장이 엇갈린다. 계파색이 옅은 민주당의 한 중진 의원은 “국민들이 감동할 만한 좋은 분을 모셔오려면 그만큼 지도부가 권한을 내려놓아야 하고, 그렇지 않으면 혁신위가 위기 탈출의 계기가 될 수 없다”며 “결국 이 딜레마는 이 대표만이 풀어낼 수 있다”고 말했다.