5일 법조계에 따르면 강 전 위원은 지난달 21일 열린 영장실질 심사에서 검찰이 제기한 정당법 위반 혐의 등에 대해 일부 시인했다고 한다. 검찰 단계에서 자금 조달과 돈봉투 전달 혐의 전부를 부인했지만 구속 기로에서 태도를 바꾼 것이다. 강 전 위원은 돈봉투 전달 방법과 대상을 논의하는 과정에 참여한 사실을 시인했다고 한다. 이에 법원은 “현 단계에서 피의자를 구속하는 것은 방어권을 지나치게 제한하는 측면도 있다”며 영장을 기각했다.
강 전 위원은 2021년 3~5월 민주당 전당대회 때 송영길 전 대표 당선을 목적으로 윤관석·이성만 의원, 이정근 전 사무부총장 등과 공모해 9400만원을 살포한 혐의를 받는다. 검찰은 강 전 위원이 9400만원 중 8000만원을 조달한 장본인이라고 보고 있다. 민주당 원외지역위원장 협의회장 출신인 강 전 위원은 이 사건 다른 피의자들과 두루 친분이 있다.
구속을 피한 강 전 위원은 돈봉투 의혹에 관여한 적이 전혀 없다는 전면 부인 입장을 다시 고수하고 있다. 강 전 위원은 이 전 부총장이 윤관석 의원을 만난 뒤 ‘윤. (돈) 전달했음’이라는 메시지를 보낸 대상이 자신이 아닌 송 전 대표 보좌관 박모씨였다는 점을 강조하며 자신은 관여한 바가 없다는 취지로 검찰에 진술했다고 한다. 이에 대해 검찰 관계자는 “강 전 위원의 검찰 조사 진술과 영장실질심사 진술 태도가 다르다. 영장심사 때 발언은 공판에서 활용될 수 없고 위증으로 이어질 수도 없다는 점을 노린 것 같다”고 말했다.
강 전 위원이 돈봉투 살포 책임을 이 전 부총장과 박씨에게 떠넘기면서 법정에서도 피의자들 사이에 진실게임 양상이 전개될 가능성이 커지고 있다. 송 전 대표의 측근인 박씨는 전당대회에서 송영길캠프 정무 담당으로 선거를 지휘했고, 강 전 위원은 수자원공사 소속으로 공식 직함을 갖지는 않았다. 다만 강 전 위원은 2018년 전당대회에서 송 전 대표를 도운 적이 있고, 2021년에도 캠프 외곽에서 조직을 맡아 활발히 활동했다고 한다. 한 민주당 인사는 “당시 지근 거리 참모였던 박씨와 외곽의 측근이던 강 전 위원의 관계가 부드럽지는 않았다”고 말했다.
검찰은 지난 4일 강 전 위원에 대한 구속영장을 재청구하면서 이같은 오락가락 진술도 구속 필요성의 하나로 거론한 것으로 알려졌다. 검찰은 8일 열리는 두번째 영장실질심사에서 송 전 대표가 휴대전화를 초기화해서 제출하고, 피의자들 간 연락이 이뤄진 점 등을 미루어 볼 때 증거인멸 가능성 크다는 점을 강조할 계획이다.