진보당은 2014년 헌법상 민주적 기본질서에 위배된다는 헌법재판소 결정으로 해산하게 된 통합진보당의 후신이다. 2017년 민중당으로 재창당해 2020년 진보당으로 이름을 바꿨다. 지난해 8월 지방선거에서는 김종훈 울산 동구청장 당선을 비롯해 광역의원 3석, 기초의원 17석을 얻었다. 같은 시기 광역의원 2석, 기초의원 7석을 얻은 정의당보다 좋은 성과를 거뒀다.
이에 안호영 전 민주당 수석대변인이 지난 27일 국회 브리핑을 통해 “무소속 후보를 지원하는 것은 당 방침에 어긋난다”고 공식 경고를 내렸으나, 당내 논란은 끊이지 않고 있다. 한 수도권 의원은 29일 중앙일보와의 통화에서 “어차피 민주당이 다음 총선에서 가져올 자리인데, 당이 무공천하겠다고 정한 원칙과는 어긋나는 행동”이라고 지적했다. 한 지도부 관계자 역시 “전주을 선거에는 누구도 개입해서는 안 된다는 게 지도부 방침이었다”며 불만을 나타냈다. 민주당 내부에선 박 전 원장의 지지 선언이 해당 행위인지에 대한 검토에 착수했다고 한다.
당내 논란이 커지는 건 이미 여러 후보가 2024년 전주을 출마를 준비하고 있어서다. 민주당 관계자는 “당 전체 차원에서는 진보당의 원내진입을 막는 게 전략상 유리하겠지만, 전주을 출마를 준비 중인 개별 후보 입장에서는 무소속 후보가 당선된 뒤 민주당에 입당해 자리를 틀어쥘까 걱정이 되는 것”이라고 말했다. 박 전 원장은 29일 중앙일보와의 통화에서 “다녀온 건 사실이지만, 더는 이야기하면 좋지 않을 것 같다”며 말을 아꼈다.
다음 달 5일 치러지는 재보궐선거에서 국회의원을 뽑는 자리는 전주을이 유일하다. 이상직 전 민주당 의원(전주 을)이 지난해 5월 당선 무효형을 선고받아 의원직을 박탈당해 열리는 재선거여서 민주당은 후보를 내지 않았다. 민주당 당헌 96조는 민주당 소속 선출직 공직자가 부정부패사건으로 직위를 상실할 경우 해당 지역에 후보자를 추천하지 않도록 규정하고 있다.