“눈이 없으면 그림 속 독립운동가가 김구 선생인지 이육사 시인인지 구분 못 하는 분이 의외로 많습니다.”
독립운동가 유화를 그리고 있는 주환선 작가. 사진 주환선 작가
‘독립운동가 초상화가’로 알려진 주환선(43) 작가는 2일 중앙일보와 통화에서 “우리는 아주 잘 알려진 독립운동가 얼굴조차 제대로 기억하지 못한 채 살아가고 있는 것”이라며 이렇게 말했다.
충남 천안에 작업실을 둔 주 작가는 2013년부터 10년째 독립운동가 얼굴을 초상화로 그려내는 작업을 해왔다. 그동안 독립운동가 160여명 얼굴을 화폭에 담았다. 그런데 김구 선생 등 유화로 작업한 독립운동가 초상화 30점엔 눈을 그려 넣지 않았다.
주환선 작가가 그린 김구 선생. 사진 주환선 작가
이유를 묻자 주 작가는 “유화 한 점을 완성하는 데 한 달 넘는 시간이 걸린다. 그동안 사진 속 독립운동가와 눈을 맞추며 그 인물 업적과 삶을 되새긴다”며 “어느 순간 내가 화실에 편히 앉아 그림을 그리고 있다는 사실이 너무나 부끄럽고 미안하게 느껴졌다. 이런 마음을 그림에 표현할 방법을 찾다가 눈을 그리지 않기로 한 것”이라고 설명했다.
주환선 작가가 그린 유관순 열사. 사진 주환선 작가
눈이 없는 독립운동가 초상화는 전시회를 찾는 이들에게도 관심을 불러일으키게 했다. 주 작가는 “눈이 없어서 알아보지 못한 초상화 속 인물이 안중근ㆍ김구 같은 유명 독립운동가였다는 사실을 알고서 충격을 받는 관객이 많다. 이들이 새삼 독립운동가 사진을 찾아 그 인물의 얼굴을 찬찬히 살펴보는 모습을 볼 때마다 초상화 그리는 보람을 느낀다”고 말했다.
만화가 꿈꾸던 소년 ‘독립운동가 초상화가’ 됐다
미술을 전공한 어머니 밑에서 자라며 그림에 소질을 보인 주 작가는 소년 시절 만화가가 되는 것을 꿈꿨다고 한다. 그는 “국내 대학에서 시각디자인을 전공했고, 일본 도쿄에도 5년가량 머무르며 아카데미에서 디지털 등 산업미술 분야를 공부했다”고 말했다.
일본에서 공부를 마치고 귀국한 2013년 역사다큐멘터리 한 편을 접한 게 독립운동가 초상화를 그리게 된 계기였다. 주 작가는 “독립운동가로 활동하려면 가까운 친구는 물론 가장 아끼는 가족을 등지거나, 그 사람 목숨마저 위태롭게 할 수 있다는 사실을 실감하게 됐다”며 “다큐멘터리를 본 뒤 홀린 듯 처음으로 그렸던 건 안중근 의사 초상화다. 그때 느낀 뜨거운 감동을 관객과도 나누고 싶어 작업을 계속하고 있다”고 했다.
주환선 작가 독립운동가 초상화 전시회. 사진 주환선 작가
주 작가는 비교적 업적이 덜 알려진 독립운동가를 찾아내 그들 얼굴을 초상화로 남기는 작업에도 집중하고 있다. 그는 “독립운동에 뛰어들고도 사료 속에 이름조차 남기지 못한 선조들이 많다. 만약 이름이나 행적이 남았다면 초상화를 그려 더 오래도록 기억되길 바라는 마음에서 이들 얼굴 사진을 찾아다닌다”고 설명했다. 해녀 출신으로 제주에서 항일운동을 이끌었던 여성독립운동가 부춘화 열사, 부산에서 ‘동산의원’을 설립해 만주 독립군을 지원한 김형기 선생 얼굴도 초상화로 남겼다.
현재까지 주 작가는 독립운동가 초상화로 8차례 개인ㆍ그룹전시회를 열었다. 주 작가는 “유공자로 인정된 독립운동가 1만7644명의 얼굴을 모두 그리는 게 목표"라며 “재활용 비닐 등 썩지 않는 소재를 이용해 오래도록 기억해야 할 독립운동가 얼굴을 표현하는 방식 등을 구상하고 있다"고 말했다.
김민주 기자 kim.minju6@joongang.co.kr