개개인이 헌법기관인 국회의원에게는 모두 9명의 보좌진이 배속된다. 급수별로 4급 보좌관 2명, 5급 선임비서관 2명, 6·7·8·9급 비서관 각 1명 해서 8명은 별정직 국가공무원 신분이고, 나머지 인턴 비서관 1명은 계약직 신분이다. 인턴을 제외한 보좌진은 공무원 신분이기 때문에 근로·급여 조건에서 국가공무원법의 적용을 받는다. 그러나 흔히 ‘철밥통’이라 불리는 경력직 공무원과 달라서 신분이 불안정하다. 국정감사 기간 혹은 총선 때는 집에 들어가기를 포기하고 일해야 할 때가 많다.
국회 사무처가 지난 17일 공고한 ‘2023년도 국회의원 보좌 직원 보수 지급 기준’에 따르면 4급 보좌관은 연평균(세전) 약 8759만원을 받는다. 5급 선임비서관은 약 7885만원을, 6~9급 비서관은 약 3725만~5500만원을 수령한다. 이들은 퇴직 후 공무원 연금도 받을 수 있다. 인턴은 연봉이 별도 책정되는데, 올해 기준 2770만원을 받는다.
2019년 대한민국을 뒤흔든 ‘조국 사태’는 곽상도 당시 자유한국당 의원실에 있던 이준우(현 국민의힘 황보승희 의원실 보좌관) 보좌관의 ‘촉’에서 시작됐다. 당시 조국 전 법무부 장관 후보자의 인사청문회를 준비하던 이 보좌관은 조 전 장관의 딸 조민씨가 부산대 의학전문대학원에서 유급된 전력이 있는데도 의전원에서 장학금을 여러 차례 받았다는 제보를 입수했다. 이 보좌관은 부산대에 자료를 요청해 조씨가 장학금을 받은 기록을 확인한 뒤 언론에 공개했고, 결국 이 문제는 언론들이 조 전 장관 검증에 뛰어드는 발화점이 됐다. 이 보좌관은 “우연히 장학금 관련 제보를 들었을 때만 해도 이게 어떤 파장을 불러올지 전혀 상상하지 못했다”고 말했다.
의원회관에서 두각을 나타내 대통령실로 진출하는 일은 보좌진의 엘리트 코스로 통한다. 매번 정권 교체 뒤 새로 여당이 된 정당에선 보좌진 부족 현상이 발생한다. 소위 ‘선수’로 통하는 보좌진이 새 정부 초창기에 대통령실로 스카우트되는 경우가 많아서다. 장관 정책보좌관 역시 국회 보좌관 경력자가 하는 경우가 대부분이다.
민간 분야 진출도 활발하다. 각종 네트워크와 정무 감각을 쌓은 보좌진은 대기업이 선호하는 핵심 인재군에 속한다.