19일 기상청에 따르면, 이날 서울의 아침 기온은 -12도까지 떨어졌다. 강원도 철원은 아침 최저기온이 -19.7도를 기록하는 등 전국 대부분이 -10도 이하의 극심한 한파를 겪었다. 앞서 18일에도 서울의 아침 최저기온이 -12.4도까지 내려가는 등 올겨울 들어 가장 추운 날씨를 보였다. 여기에 서해안과 제주 지역에는 30㎝가 넘는 폭설이 쏟아지면서 곳곳에서 교통대란이 벌어지기도 했다.
20일부터는 기온이 차츰 올라 21일 서울의 기온이 영상권에 머무는 등 추위가 잠시 풀릴 것으로 예상된다. 하지만, 다시 크리스마스를 앞두고 기온이 크게 하락하면서 강력한 한파가 또다시 찾아올 전망이다. 23일 서울의 기온은 -14도까지 떨어질 것으로 보인다.
북극 한파가 북반구 덮친 이유
미국 역시 크리스마스 시즌을 앞두고 남부 지역까지 북극 한파가 불어 닥칠 것으로 예상되면서 비상이 걸렸다. 미국 국립기상청은 기상특보를 통해 “미시시피주 남부와 루이지애나주 남동부에 다가오는 북극 전선은 극심하고 장기적인 추위를 몰고 올 것”이라고 경고했다. 미국에서 가장 따뜻한 남부 플로리다주 역시 일부 지역의 기온이 0도 가까이 떨어지면서 30여 년 만에 가장 추운 크리스마스가 될 것으로 예고됐다.
여기에 한반도의 경우 주변에 강력한 고기압능이 형성되면서 동서로 공기 흐름이 막히는 ‘블로킹’ 현상이 발생했다. 우진규 기상청 통보관은 “우랄 산맥 부근에서 기압능이 강하게 발달하면서 북극발 찬 공기가 한반도로 내려오는 고속도로가 뚫렸고, 태평양 쪽에도 벽처럼 기압능이 강하게 발달하면서 한파가 지속될 수 있게 만들고 있다”고 설명했다.
데워진 북극이 극심한 한파 부른다
김백민 부경대 환경대기과학과 교수는 “북극의 기온이 오르면 북극의 찬 공기를 감싸는 제트기류의 회전이 느려지면서 쓰러지기 직전의 팽이처럼 출렁거리고, 이 틈을 비집고 찬 공기가 우리가 사는 중위도 지역으로 침투하게 된다”며 “따뜻하다가도 갑자기 엄청 추워지는 등 겨울 내에서도 기온의 변동성이 점점 커질 것”이라고 말했다.