이상민 행정안전부 장관이 1일 오후 국회에서 열린 행정안전위원회 전체회의에 출석해 이태원 참사 관련 현안 보고에 앞서 묵념하고 있다. 왼쪽은 윤희근 경찰청장, 오른쪽은 남화영 소방청장 직무대리. 김성룡 기자
4시간 전부터 신고 있었으나 적극 대처 안 해
행안장관·경찰청장·용산구청장 뒤늦게 사과
이태원 참사가 발생한 지난달 29일 오후 6시34분부터 11건의 112 신고가 있었다. “너무 불안하다. 경찰이 좀 서서 통제해 달라”던 첫 호소는 오후 9시 넘어가면서 “아수라장이다” “대형 사고가 날 것 같다” “압사당하고 있다”는 다급함으로 바뀌었다. 사고 직전인 오후 10시11분엔 신고자의 비명도 담겼다. 참혹했다.
경찰이 어제 공개한 112 신고 녹취록은 초기에 기민하게 대처했으면 이번 참사가 어쩌면 달리 전개됐을 수도 있음을 드러낸다. 사고 네 시간 전부터 11건의 신고가 접수됐지만, 경찰은 4건에 대해서만 출동했다. 경찰은 초기에 “일반적으로 용인할 수 있는 불편신고 정도”(황창선 경찰청 치안상황관리관)로 판단했다고 한다. 오판이었다. 이후에도 적극적으로 대처한 흔적이 보이지 않는다. 경찰이 과연 국민의 안전과 편의를 제일 먼저 생각하며 성실히 직무를 수행했는지 강한 의구심을 갖지 않을 수 없다.
윤희근 경찰청장이 사고 후 사흘 만에 처음으로 국민 앞에서 이 같은 사실을 고백했다. 그는 “112 신고를 처리하는 현장의 대응은 미흡했다고 판단했다”며 “무거운 책임감을 느끼며 강도 높은 감찰과 수사를 진행하겠다. 제 살을 도려내는 ‘읍참마속’의 각오로 진상 규명에 임하겠다”고 말했다. 독립적인 특별기구를 통해 각급 지휘관과 근무자들의 조치가 적절했는지 확인하겠다고 했다. 만시지탄이나 반드시 필요한 과정이다. 녹취록 공개를 시작으로 경찰은 한 치의 숨김 없이 스스로의 잘못을 되돌아봐야 한다.
이상민 행정안전부 장관이 사고 직후 “경찰과 소방을 미리 배치해 해결할 수 있는 문제가 아니다” “경찰과 소방 인력 배치 부족이 사고 원인이었는지 의문”이라고 경찰을 두둔한 건 명백한 잘못으로 확인됐다. 경찰의 ‘허위’ 보고를 그대로 받아들였다면 장관으로서 무능한 것이다.
이참에 관계기관들이 제대로 대처했는지 철저하게 살펴야 한다. 박희영 용산구청장이 “그냥 핼러윈 데이에 모이는 일종의 어떤 하나의 현상이라고 봐야 한다” “구청에서 할 수 있는 역할은 다 했다”고 주장했지만 해밀톤호텔 불법 증축만 하더라도 용산구청이 용인한 것 아닌가. 경찰이 사전에 이태원역 무정차 요청을 했는지 아닌지를 둘러싸고 서울교통공사와 경찰 간 공방을 벌이는 것도 규명돼야 한다.
이런 지경인데도 그간 공직자들은 면피성 발언을 이어가 국민적 공분을 샀다. 윤석열 대통령이 어제 국무회의에서 “관성적 대응이나 형식적 점검으로는 국민 생명과 안전을 온전히 지킬 수 없다”며 ‘무거운 책임감’을 가져달라고 질타한 후에야 고개를 숙였다. 큰 상처를 입은 국민은 위로받을 길이 없다. 이참에 철저하게 진상을 규명하고, 인재라면 엄중하게 책임을 묻고 바로 세우는 게 속죄하는 길이다.