미 공군은 오는 12월 첫째 주 캘리포니아 팜데일의 노스롭 그루먼 항공기 생산공장에서 B-21을 처음 공개한다고 20일(현지시간) 밝혔다. 미 공군은 초음속 폭격기인 B-1 ‘랜서(Lancer)’와 스텔스 폭격기인 B-2 ‘스피릿(Spirit)’을 점차 퇴역시키고 B-21로 대체할 계획이다. 오는 2025년부터 100대 이상을 배치할 것으로 보인다.
B-21 도입에 대한 미국의 기대는 크다. 노후된 기존 폭격기를 교체하는 것은 물론 전략적인 효율성, 예산 절감 효과까지 노릴 수 있기 때문이다. 실제로 1980년대부터 생산한 B-1의 경우 지난해 9월까지 17대를 퇴역시키고 현재 45대를 운용 중이다. 지난 1993년 미·러가 맺은 제2차 전략무기감축협정(START II)에 따라 B-1은 핵무기를 탑재할 수 없다. 스텔스 성능도 갖추지 못했다. 미 공군은 스텔스 전략폭격기인 B-2를 1990년대 후반부터 20여대만 도입했다. 냉전이 끝나면서 추가 생산을 하지 않은 탓이다.
정밀 유도 폭격이 가능한 스마트폭탄을 싣기 때문에 폭장량에 집착할 필요도 없어졌다. 지하시설을 파괴하는 초대형 재래식 폭탄인 ‘슈퍼 벙커버스터’도 1발 탑재할 수 있다. 또 전술핵은 물론 현재 개발 막바지인 극초음속 미사일을 탑재할 것으로 보인다.
양욱 아산정책연구원 부연구위원은 “B-21 전력화가 어느 정도 진행되면 한반도 전개는 물론 경우에 따라 잠정 또는 순환 배치도 가능해질 것”이라며 “북한 입장에선 스텔스 성능이 없는 B-1, B-52 폭격기보다 위협적”이라고 말했다.