이들의 출산이 더 큰 화제가 된 건 부부의 나이 때문이다. 야생 큰고니의 평균 수명은 25년으로 날개와 낙동이는 그보다 더 오래산(27세로 추정) 장수 커플이다. 사람 나이로 따지면 80세 이상인 노인이 출산한 셈이라는 게 동물원 측의 설명이다. 김수원 사육사는 “2년 전 태어난 첫째 미오도 사람으로 치면 70세 이상인 할머니가 출산한 것이라 이들이 더는 새끼를 갖지 못할 것이라고 예상했다. 그런데, 4마리의 늦둥이가 태어나 깜짝 놀랐다”고 말했다.
총상 입고 요양 온 큰고니 부부
날개와 낙동이가 에버랜드로 이사를 오게 된 이유는 부상 때문이었다. 1996년 남양주시 와부읍 팔당리 인근에서 심하게 다친 채 함께 발견됐다. 총상이었다. 조류보호협회의 구조로 에버랜드 동물원으로 옮겨진 이들은 수의사와 사육사들의 극진한 보살핌으로 겨우 목숨을 구했다. 하지만 날개는 오른쪽 날개 일부를 절단해야 했다. 낙동이 역시 오랜 기간 치료를 받았다.
큰고니는 한 번 짝을 맺으면 평생을 함께하는 일부일처의 습성을 지녔다고 한다. 짝이 정해진 무리는 이방인을 받아들이지 않는다. 더는 날 수 없는 날개와 다른 짝을 찾을 수 없는 낙동이는 결국 에버랜드에 터를 잡았다.
24시간 붙어 다니다 2년 전 미오 탄생
큰고니는 이른 봄 교미해 4~5월에 산란한다. 40일 정도 알을 품은 뒤 새끼를 부화한다. 하지만 총상 등으로 인한 스트레스 탓인지 큰고니 부부에겐 아이가 생기지 않았다. 낙동이는 몇 차례 알을 낳긴 했지만, 부화시키지 못했다. 난임이었다.
첫째 독립하자 다시 ‘신혼 모드’
지난 4월 초 수상한 움직임이 포착됐다. 날개와 낙동이가 집 안에 둥지를 만들기 시작했다. 사육사들은 혹시나 하는 마음에 둥지 재료를 우리 안에 넣었다. 고령인 나이를 고려해 채식으로 바꿨던 식단도 영양식으로 바꿨다.
늦둥이들에 대한 큰고니 부부의 애정은 강하다고 한다. 낙동이는 항상 새끼들을 품 안에 둔다. 날개는 사육사들이 밥을 주러 들어오거나 새끼들을 쳐다보기만 해도 크게 날갯짓을 하며 경계한다고 한다.
어른 주먹만 한 크기의 아기 큰고니들은 현재는 회갈색의 털을 가지고 있지만, 5~6개월 뒤에는 엄마·아빠처럼 화려한 흰색 털을 뽐낼 예정이다. 김 사육사는 “독립한 첫째 미오도 현재 다른 수컷 큰고니와 연애 중”이라며 “큰고니 가족들이 건강하게 잘 살 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.