이 후보자는 1985년 행정고시 29회 수석으로 합격한 뒤 처음 공직에 입문했다. 상공부 사무관으로 시작해 현 산업부 전신인 통상산업부와 산업자원부에서 줄곧 근무하며 요직을 거쳤다. 특히 1997년 국제통화기금(IMF) 외환위기 당시에는 비상경제대책위원회 전문위원으로 기업 구조조정을 담당했다. 1999년에는 현 산업부 전신인 산업자원부 산업정책과장을 역임하며 산업 정책 전반을 짰다. 산업정책과장은 산업부 내에서도 요직으로 꼽히는 자리다.
기술 혁신 전문가인 이 후보자가 산업부 장관으로 최종 임명되면, 산업 경쟁력을 강화하는 정책을 중점적으로 펼칠 것으로 보인다. 이 후보자는 정부가 기업에 세액 공제 같은 단순한 자금 지원을 넘어서, 장기적인 기술력 강화를 지원해야 한다고 보는 입장이다. 반도체·2차전지 등 첨단 산업 기술 경쟁이 치열해지고 있는 상황에서 새 정부가 좀 더 과감한 산업 정책을 펼칠 거라는 분석이 나오는 이유다. 에너지 정책도 기존의 탈원전 정책을 폐기하고, 기업과 가계의 비용 부담을 줄이는 방향으로 초점을 맞출 가능성이 크다.
윤석열 대통령 당선인은 이 후보자 지명 이유에 대해 “한국 경제의 저성장 극복을 하기 위한 산업구조 고도화 밑그림을 그려낼 적임자라 판단한다”고 설명 했다. 이 후보자도 “규제 개혁 통해 기업 활력 넘치고, 기입인들과 긴밀한 소통 더해서 파트너로서 전략 짜가는 노력하겠다”면서 “기술 혁신, 기술 경쟁력도 최대한 지원하겠다”고 각오를 밝혔다.
산업부 내부에서도 이 후보자의 지명을 반기는 분위기다. 익명을 요구한 산업부 한 고위관계자는 “워낙 능력이 있는 분이고, 과거 공직을 거친 경험도 있는 만큼 부처 입장도 잘 이해하고 있어 기대가 크다”고 했다. 특히 외교부와 새 정부 통상 조직개편 놓고 힘겨루기를 하는 가운데 산업 정책 전문가인 이 후보자 역할을 기대하는 목소리도 있다. 또 다른 산업부 고위 관계자는 “산업 정책과 통상이 분리될 수 없다는 점을 잘 아시는 분인 만큼, 향후 통상 조직 개편에 있어서 목소리를 내줄 수 있을 것”이라고 했다.
다만 과거 기고한 글이 최근 논란이 되고 있어 청문회 과정에서 부담으로 작용할 수 있다. 이 후보자는 2010년 한 언론에 기고한 ‘출산 기피 부담금’이라는 제목의 글에서 “출산을 기피하는 데 대한 부담금을 도입하는 것이 의미 있는 정책 대안이 될 수 있다”고 주장했다. 내각 인선 발표 직후 이 후보자는 해당 글과 관련한 질문에서 “저출산에 대해 새로운 시각이 있을 수 있다는 소개이고, 마지막 부분에선 현실적으로 실현될 수 없다고 칼럼에서 설명했다”고 해명했다.