단일화 협상의 주역인 장제원 국민의힘 의원(왼쪽)과 이태규 국민의당 총괄선대본부장. 김상선 기자·연합뉴스
복수의 야권 관계자에 따르면 장 의원과 이 의원은 대선 후보 TV 토론회가 진행 중이던 전날 밤 9시에 서로 마주 앉았다. 두 사람은 “이게 마지막이다. 흉금을 터놓고 이야기해 보자” “역사의 죄인이 되지 말자”며 의기투합했다고 한다.
이후 토론회가 끝난 뒤 장 의원은 윤 후보가 촬영 중이던 서울 강남의 한 스튜디오로, 이 의원은 안 후보가 머물던 국민의당 당사로 흩어졌다. 각각 두 후보를 설득해 한 자리에 마주 앉히기 위한 사전 설득작업이었다. 결과는 모두가 아는 대로다. 두 사람의 노력 끝에 장 의원 매형 집인 서울 논현동 빌라에서 만난 윤 후보와 안 후보는 이날 새벽 2시간여의 회동 끝에 단일화 뜻을 모았다.
단일화 물꼬 튼 '윤핵관' 장제원, '안핵관' 이태규
국민의힘 윤석열 대선 후보와 국민의당 안철수 대선 후보가 3일 오전 국회 소통관에서 단일화 기자회견을 마치고 포즈를 취하고 있다. 두 사람의 합의 배경엔 장제원, 이태규 의원의 끈질긴 물밑 협상이 있었다. 김상선 기자
윤 후보가 장 의원을 대리인으로 내세운 이유는, 장 의원 집안과 안 후보 측의 긴밀한 관계 때문이다. 장 의원의 매형은 성광제 카이스트 교수로, 안 후보와 함께 카이스트에서 재직하며 친분을 쌓은 사이다. 이 인연으로 성 교수는 동그라미재단(구 안철수재단) 2대 이사장을 역임했다. 안 후보 부부와 성 교수 부부는 정기적으로 만남을 이어왔다고 한다. 또 안 후보는 2014년 6월 지방선거에서 장 의원의 친형인 장제국 동서대 총장을 부산시장 후보로 내세우기 위해 ‘삼고초려’하기도 했다.
이런 인연 탓에 장 의원은 21대 국회 개원 뒤인 2020년 9월, 자신이 대표의원으로 있는 미래혁신포럼에 안 후보를 강연자로 세우기도 했다. 당시는 김종인 미래통합당(현 국민의힘) 비대위원장이 안 후보가 대표인 국민의당과의 연대 가능성을 일축하던 시점이었다. 장 의원과 김 위원장 간의 악연이 시작된 배경이다.
안 후보 입장에선 국민의힘에서 가장 신뢰할 수 있는 사람을 윤 후보가 협상 파트너로 제시한 셈이었다. 게다가 장 의원은 윤 후보의 의중을 가장 잘 담아낼 수 있는 이른바 ‘윤핵관(윤석열 핵심 관계자)’이었다.
2일 서울 KBS 스튜디오에서 열린 중앙선거관리위원회가 주관하는 제20대 대통령선거 후보자 3차 사회분야 방송토론회에 참석한 국민의힘 윤석열 대선후보와 국민의당 안철수 대선후보. 두 사람 다 국민의힘 상징색인 빨간색 넥타이를 맸다. 연합뉴스
3일 회동에서 윤 후보는 안 후보에게 “내가 안 후보의 ‘진심 캠프’에 이 의원을 추천했었다”며 이 의원과의 친분을 설명했다고 한다. 또 장 의원과 이 의원은 같은 친이(친이명박)계 출신이기도 하다. 이 때문에 3선인 장 의원은 재선인 이 의원에게 꼬박꼬박 “선배”라며 존대한다고 한다.
하지만 장 의원과 이 의원 간의 협상은 중요한 고비마다 양측간 오해와 갈등이 증폭되며 번번이 무산됐다. 가장 최근인 지난달 27일엔 두 사람은 ‘공동정부를 구성한다’는 안을 담아 새벽 4시까지 협상을 벌였지만, 이를 안 후보가 받아들이지 않아 무산됐다. 같은 날 오전엔 국민의힘이 그간의 단일화 협상 과정을 공개하면서 양측간 감정싸움 양상까지 벌였다. 이런 상황에서도 두 사람은 ‘핫라인’을 유지하며 단일화 불씨를 꺼트리지 않았다. 이 과정에서 이 의원은 당내 ‘비단일화파’와 갈등을 빚으면서까지 안 후보에게 야권 단일화의 필요성을 설득했다고 한다.