이날 간월재로 향하는 길은 가장 빠른 등산로로 알려진 울주군 상북면 배내2공영주차장에서 시작됐다. 1시간 반 정도 평탄한 등산로를 걸으며 가을 정취를 흠뻑 느낄 수 있는 산행의 시간이었다.
등산 도중엔 가을에 먹이활동을 한다는 뱀도 발견했다. 50대 등산객은 “독사 중의 독사로 알려진 살모사 같다”며 “이렇게 큰 뱀은 처음 본다. 가을철 산행 시에는 먹이 활동을 하는 뱀을 조심해야 한다”고 말했다.
간월재는 백성들에게는 삶을 이어주는 길이기도 했다. 과거 배내골 주민, 울산 소금장수, 언양 소 장수 등 장꾼들이 줄을 지어 간월재를 넘었다. 특히 소금장수들은 반 가마(40㎏)~한 가마(80㎏)의 소금을 지고 고개를 왕복했다. 배내골 주민들은 10월이면 억새를 베 날랐다. 벤 억새는 다발로 묶어 소 잔등에 지우고, 사람들은 지게에 한 짐씩 지고 내려와 억새지붕을 이었다.
간월재 서쪽 아래에 있는 왕방골은 우리 민족사의 아픔을 오롯이 간직한 골짜기다. 사방이 산으로 에워싸인 원시림 협곡은 과거 박해받던 천주교들의 은신처였고 한때는 빨치산의 아지트였다. 지금도 왕방골에는 생쌀을 씹으며 천주의 믿음을 죽음으로 지킨 죽림굴과 숯장이가 기거하던 숯막 등이 남아있다.
현재의 간월재는 ‘영남 알프스’의 봉우리를 오를 때 들리는 관문으로 유명하다. 영남 알프스는 울산의 가지산(1241m), 운문산(1188m) 등 7개 봉과 경북 경주의 문복산(1051m), 경남 밀양의 재약산(1108m) 등을 합친 9개 봉우리를 뜻한다. 유럽 알프스의 경관과 견주어도 손색없다는 의미에서 붙여진 이름이다.
올해부터 울주군이 영남 알프스 9개 봉우리 완등자에게 개당 6만5000원 상당의 은화를 증정하기로 하면서 등산객이 더 붐비고 있다. 등산객이 9봉우리 정상에 모두 올라 사진을 찍은 뒤 카카오톡 플러스 친구 ‘영남알프스완등’에 보내면 인증이 완료된다.
이 대회는 영남알프스 산군의 1000m 고지 9봉을 연결하는 루트다. 국내 트레일 러닝 대회 중 105.6㎞로 가장 길어 최고 난이도로 인정받기도 했다. 대회는 9PEAK, 5PEAK, 2PEAK, 1PEAK 등 4개 부문으로 나뉜다. 각각 정상에 오르는 봉우리 수로 1PEAK 체험은 간월산을 오르는 코스여서, 세미 트레킹 정도로 가볍게 접근할 수 있다. 이 길목에 간월재 억새평원이 있다.