이날 착공한 문무대왕과학연구소는 한국원자력연구원의 분원이다. 정부는 220만㎡(약 67만 평) 부지에 6500억원을 들여 대전 연구소 본원보다 1.5배 넓은 연구소를 조성한다. 문무대왕과학연구소는 300㎿e 이하 소형원자로 개발과 원전 안전 및 해체기술 등을 주로 연구한다.
정동욱 중앙대 원자력공학과 교수는 “탈원전 정책을 밀어붙인 정부지만 탄소중립을 이행하기 위해 혁신 원자력 기술의 필요성에 공감한 결과가 문무대왕연구소”라고 평가했다.
김 총리의 이 같은 발언이 알려지면서 원자력계는 탈원전 정책의 변화를 기대하는 눈치다. 정범진 경희대 원자력공학과 교수는 “원자력을 연구하는 연구소에 총리가 발걸음을 했다는 것 자체가 원자력 정책에 대한 변화를 시사할 수 있다”며 “탈원전을 하더라도 원전 기술 연구는 지원해 보겠다는 의지로 이해할 수 있다”고 해석했다.
원자력 클러스터에서 원전 기술 칭찬한 총리
송종순 조선대 원자력공학과 교수는 “따라서 총리의 언급은 원전에 대한 정부의 입장 변화를 시사한다는 점에서 긍정적인 부분은 있지만, 원전 기술 투자가 자연스럽게 감소하는 현행 구조가 바뀌지 않는 이상 별로 달라지는 건 없을 것”이라고 풀이했다.
김 총리는 이날 “정부는 원전 밀집도가 세계적으로 높은 상황을 고려해 에너지전환 정책(탈원전 정책)을 추진해 왔다”며 “(하지만) 원전 안전·해체 기술, 소형모듈 원자로 등 미래를 위한 원자력 R&D는 계속 확대·지원했다”고 말했다.
이에 대해 송종순 교수는 “우리나라는 쓰지 않으면서 다른 나라에 사달라는 수출 방식이 얼마나 설득력이 있을지 모르겠고, 원자력 R&D도 진전이 거의 없었다”며 “이번 언급을 계기로 정부가 미래 원자력 R&D를 확대하고 장기 정책 목표를 수립하는 계기가 되면 좋겠다”고 말했다.
“연구개발기금 감소 추세…립서비스 일수도”
폭염으로 인한 전력난이 이 같은 정책 변화를 불렀다는 해석도 있다. 실제로 21일 국회에선 이와 관련한 공방이 있었다. 이철규 국민의힘 의원은 “탈원전 정책이 폭염 기간 중 전력 수급 우려에 영향을 미쳤다”는 취지로 주장하자, 김성환 더불어민주당 의원은 “탈원전 정책과 전력난 우려는 연관성이 없다”며 설전을 벌였다.