김홍빈 대장이 이끄는 2021 김홍빈 브로드피크 원정대는 18일 오후 8시 58분(한국시간) 파키스탄령 카슈미르 북동부 카라코람산맥 제3 고봉인 브로드피크(8047m)를 등정했다. 유재강(등반대장), 정우연(장비·식량), 정득채(수송·포장) 등 6명의 대원이 김 대장과 함께 했다.
장애인이 히말라야 8000m급 14좌를 완등한 건 김 대장이 최초다. 비장애인을 포함하면 세계에서 44번째다. 한국인으로는 엄홍길·고(故) 박영석·김재수·한왕용·김창호·김미곤에 이은 7번째다. 김 대장은 무선을 통해 "코로나 19로 지친 대한민국 국민 여러분, 장애인 김홍빈도 할 수 있으니 모두들 힘내십시오"란 메시지를 전했다.
하지만 김홍빈 대장은 19일 자정 무렵 하산 도중 크레바스(눈덩이 또는 빙하가 깨어져 내릴 때 생기는 틈)에 빠졌다. 오전 10시 경 김 대장은 위성전화로 구조를 요청했다.
오전 11시 캠프4에 대기 중이던 러시아 구조팀이 김대장을 발견했고, 당시엔 김 대장이 손을 흔드는 등 의식이 있었다고 전해졌다. 1명의 대원이 내려가 물을 제공하고, 15m 정도를 끌어올렸으나 줄이 헐거워지면서 등선 아래쪽으로 다시 추락했다. 광주시산악연맹은 "외교부를 통해 파키스탄 대사관에 구조헬기를 요청했다"고 전했다.
김 대장은 1983년 송원대 산악부에서 처음 산을 만났다. 그는 27살이던 1991년 북미 최고봉인 드날리(6194m·당시 명칭 매킨리)를 단독 등반하다 조난을 당했다. 이 과정에서 심각한 동상을 입었고, 열 손가락을 절단했다. 앵커리지 병원으로 옮겨진 그는 3개월 동안 병원에 머물며 7번이나 이식 수술을 했지만 끝내 장애를 얻었다.
좌절에 빠졌던 김 대장은 스포츠를 통해 새로운 희망을 찾았다. 장애를 얻기 전 고산 등반을 위한 훈련 삼아 배워둔 스키였다. 전국체전 노르딕 스키 종목(크로스컨트리·바이애슬론)에 출전해 입상(은메달)하기도 했던 그는, 장애를 입은 뒤 알파인스키로 전향했다. 1999년 처음 국가대표가 된 그는 2002년 솔트레이크시티 겨울 패럴림픽에도 출전했다. 여름에는 사이클을 통해 하체 근력을 키웠다.
김 대장은 2006년 가셔브룸2봉에 올랐고, 2007년 최고봉 에베레스트(8848m)에 등정했다. 2009년엔 7대륙 최고봉 완등 기록까지 세웠다. 2015년에는 세계 4위 고봉 로체(8516m)에 오르다 네팔 대지진 참사로 등반을 포기했으나, 2년 뒤 재도전에 성공했다. 2019년 가셔브룸1봉에 오른 김 대장은 브로드피크를 마지막으로 15년 만에 히말라야 14좌를 완등했다.