요통에는 정말 다양한 원인이 있다. 해부학적으로 요추는 척추 뼈, 디스크, 후관절, 인대, 근육, 중요한 척수(신경)로 이뤄져 있는데, 각각이 통증의 원인이 될 수 있다.
요통은 척추의 퇴행성 변화와 관련된 경우가 많아 나이가 들수록 요통의 빈도가 잦아진다. 하지만 신체를 많이 사용하는 지 여부도 중요해 실제로 요통은 아직 신체활동이 왕성한 50~60대가 가장 많이 발생한다.
요통의 정확한 진단을 위해서 MR 검사가 필수적인데, MRI 촬영을 권유했을 때 가장 많이 듣는 질문은 ‘CT랑 다른가요?’이다. CT는 주로 뼈를 보는 방사선 기법으로, 디스크와 척수 신경처럼 밀도가 낮은 구조물을 파악하는 데는 한계가 있다. MRI는 이 단점을 보완해 신경과 디스크를 가장 정확하게 확인할 수 있는 검사 방법이다.
그래서 일상생활에 지장이 없고 가끔씩 나타나는 허리에 국한된 요통은 물리치료와 약물요법으로 호전을 보이는 경우가 많아 MRI 검사를 꼭 처음부터 할 필요는 없다.
그에 비해 MRI 검사가 꼭 필요한 경우는 ▲장기간(2개월 이상) 요통으로 인해 일상생활과 업무에 지장이 있는 경우 ▲갑자기 발생한 자세 변경이 불가능할 정도의 극심통 ▲요통과 동반되는 하지(엉치, 허벅지, 종아리, 발바닥, 발가락)의 방사통 ▲걷다 보면 다리가 터질 것 같은 통증 및 마비증상 ▲급성 골절이 의심되는 경우 등이다.
대표적으로 MRI 정밀검사를 해봐야 하는 증상들이다. 요통과 극심통은 20~50대 사회생활이 왕성한 연령대에서 많이 발생하는 디스크 관련 증상이며 특히 극심통은 급성 디스크 파열 증상이다. 방사통과 걷다 보면 다리가 터질 것 같은 통증 및 마비증상은 척추 협착증 증상이다. 물론 위에 나열된 증상이 아니라도 임상적으로 필요하다고 판단되면 MRI를 촬영해 볼 수 있다.
최근 척추 MRI의 급여화(건강보험 적용) 에 대한 문의가 많은데, 현재까지는 급성 골절 및 척추 감염, 종양 등 제한적으로 보험이 적용되며, 향후 퇴행성 질환(디스크나 협착증)에 보험 적용이 확대될 예정이다. 그럴 경우 실비보험의 혜택을 받지 못하고 있는 환자분들의 비용 부담이 많이 덜어질 것으로 예상된다.
-안정환 분당척병원 척추외과 원장