오는 21일(현지시간) 한ㆍ미 정상회담을 앞두고 백악관 고위 인사가 직접 이번 회담에서 쿼드 문제를 부각하지 않겠다고 확인한 셈이다. 동맹을 배려한 발언으로도 풀이되는데, 정부로선 한국이 당장 쿼드 문제와 관련해 선택의 기로에 섰다는 여론에 대한 부담을 덜어낼 수 있게 됐다.
美 아시아 차르 "현재 확대 계획 없어"
공식 제안 대신 자발적 동참 유도 전략
기존 4개국 우선 원칙...일본 변수도
하지만 이제는 쿼드에 대한 미국의 요청이 없는 걸 다행으로 여길 게 아니라 한국이 먼저 나서서 쿼드를 중심으로 재편되는 백신ㆍ반도체 등 전략물자의 수급 구조에 발빠르게 대응해야 한다는 지적이 나온다.
실제 쿼드라는 개념을 처음 공식화한 트럼프 행정부는 중국 압박을 위한 군사ㆍ안보 협의체로서의 성격을 의도적으로 부각했지만, 바이든 행정부의 접근법은 다르다. 조 바이든 대통령은 지난 3월 쿼드 정상회의를 열고 백신ㆍ신기술ㆍ기후변화 등 3개 분야의 워킹그룹을 출범하기로 했다. 속내는 마찬가지로 중국 견제이지만, 대놓고 압박하기보다는 글로벌 핵심 이슈에서 리더십을 발휘하는 일종의 기득권 그룹처럼 쿼드를 운영해 결국 중국과의 경쟁에서 우위에 서겠다는 의도로 보인다.
명분은 '동맹에 선택을 강요하지 않겠다'는 것이지만, 쿼드가 강력해질 수록 미국도 '추가 참여가 없더라도 아쉬울 게 없다'는 입장으로 선회할 가능성도 커지는 셈이다. 트럼프 행정부가 제시했던 쿼드 4개국에 한국ㆍ베트남ㆍ뉴질랜드 등을 추가하는 '쿼드 플러스' 구상에 대해서도 바이든 행정부는 따로 언급하지 않는 상황이다.
또 미국으로선 쿼드에 이미 들어간 기존 국가의 입장을 우선적으로 고려해야 할 필요도 있다. 한국의 쿼드 참여 논의가 본격화할 경우 일본의 입장이 변수가 될 수 있다는 뜻이다. 신범철 경제사회연구원 외교안보센터장은 "기존에 쿼드에 가입한 4개국끼리도 쿼드 확대에 대해선 이견이 있을 수 있다"며 "일본으로서는 한국이 쿼드의 정식 멤버가 아닌 옵저버(observer) 자격으로 참여한다면 굳이 막을 이유가 없겠지만, 한ㆍ일이 동등한 지위로 쿼드에 가입하는 건 경계할 수 있다"고 분석했다.
박현주 기자 park.hyunju@joongang.co.kr