“임종석 전 대통령 비서실장의 대선 고민이 점점 깊어지고 있다.”(임 전 실장과 가까운 여권 인사)
“이인영 통일부 장관도 대선 역할론에 대해 고민하고 있다.”(이 장관과 가까운 초선 의원)
두 사람은 80년대 말 민주화운동을 주도했던 전국대학생대표자협의회(전대협)에서 각각 1기(이 장관)와 3기(임 전 실장) 의장을 지냈다. 2017년 5월 문재인 정부 출범 이후엔 행정부 경력을 쌓으며 정치적 비중을 키웠다. 임 전 실장은 문재인 정부 청와대 초대 대통령비서실장을 지냈고 이 장관은 원내대표(2019~2020년)를 지낸 뒤 지난해 7월 통일부 장관에 임명됐다.
‘제3후보론’과 ‘86퇴진론’
이들에게 대선 출마가 “선택이 아닌 필수”(한 당직자)란 의견도 있다. 대선 도전을 제외하곤 차기 행보가 마땅치 않기 때문이다. 당내에서 ‘86퇴진론’이 재점화하면 다음 총선 출마도 장담할 수 없다. 86그룹은 실제 21대 총선을 앞둔 2019년 말 거센 퇴진 요구를 받았다. “한 세대가 정치를 20년 했으면 이미 퇴장할 때가 됐다”(이철희 현 청와대 정무수석)는 논리였다.
한 86그룹 인사는 “이번 정부에서 대통령 비서실장, 장관까지 지냈는데 ‘국회의원 한 번 더 한다’고 하면 후배들이 용납하지 않을 것”이라며 “출구는 대선뿐이어서 서로 각자도생의 길로 나설 것”이라고 말했다.
낮은 지지율은 숙제
그러나 이런 노력이 대선 지지율로 연결되지는 않고 있다. JTBC 의뢰로 리얼미터가 실시한 여론조사(지난 18일)에서 임 전 실장은 1.4%의 지지를 얻었다. 조사대상이 된 주자 10명 중 9위였다. 이 장관은 조사대상에도 포함되지 못했다. (자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위 홈페이지 참조)
과거에 했던 발언들도 부담이다. 임 전 실장은 4·7 보궐선거를 앞두고 “박원순은 정말 그렇게 몹쓸 사람이었나”(지난달 23일)라는 발언으로 2차 피해 논란의 중심에 섰다. 당시 정치권에선 “정무감각이 백지이거나, 자신의 입장만 고려한 지극히 이기적인 행태”란 비판이 나왔다. 또 2019년 11월 “제도권 정치를 떠나 원래의 자리로 돌아가려 한다. 앞으로의 시간은 다시 통일 운동에 매진하고 싶다”며 사실상 정계 은퇴를 시사했기 때문에 그가 대선에 출마하려면 자신의 말을 뒤집어야 한다는 부담도 있다.
이 장관은 미 바이든 행정부 출범 이후 영국 파이낸셜타임스(FT) 인터뷰(2월 27일)에서 “대북제재로 북한 주민 삶이 어려워졌다면 어떻게 개선할 건가”라고 작심 발언을 했다가 “책임은 북한에 있다”(나빌라 마스랄리 EU 외교·안보정책 담당 대변인)는 국제적 반발을 샀다.
하지만 이런 비판적 시각에도 불구하고 친문 진영에선 “친문 진영의 제3후보 수요는 여전히 있다. 대선 출마 선언 후 지지율이 5%까지만 올라가면 친문이 붙기 시작할 것”(초선 의원)이란 기대가 있는 게 사실이다.
김효성 기자 kim.hyoseong@joongang.co.kr