3일 통계청에 따르면 지난해 20대(20~29세) 취업자 수는 360만1000명으로 전년보다 3.9%(14만6000명)나 줄었다. 20~60대 연령층 가운데 감소율이 가장 크다. 같은 기간 20대 인구가 소폭(1만6000명) 증가한 점을 감안하면 20대의 고용 충격이 그만큼 컸다는 얘기다. 20대는 고용률도 58.2%에서 55.7%로 급감했는데, 역시 20~60대 가운데 가장 큰 감소 폭이자 역대 최저 수치다.
20대만 외환위기 대비 고용률 감소
90년대 일본 같은 '잃어버린 세대'
정부 '청년고용 활성화 대책' 발표
이유는 복합적이다. 코로나19에 따른 경기침체로 신입사원을 뽑지 않는 곳이 늘면서 가뜩이나 좁아진 취업의 문이 더 좁아졌다. 여기에 디지털 전환 등으로 구조적 일자리 감소가 가속화하고, 최저임금ㆍ52시간제 시행으로 기업들은 신규 인력을 뽑기를 부담스러워하고 있다.
실제 올해 20대의 취업 기회는 바늘구멍이 되고 있다. 한국경영자총협회가 전국 30인 이상 기업 212개사를 조사한 결과 올해 채용계획이 지난해보다 ‘축소’한다고 답한 응답이 65.4%로 가장 높게 나타났다. 지난해와 비슷한 수준 채용은 28.5%, ‘확대’는 6.2% 불과했다.
특히 주요 대기업은 신입 채용보다 수시ㆍ경력직 채용을 확대하는 모양새다. 고용노동부에 따르면 현대는 2019년부터 LG와 KT는 지난해부터 수시채용으로 전환했고, SK는 22년부터 수시채용으로 바꿀 예정이다. 당장 지난 1월부터 고용 사정이 나빠지는 분위기다. 20대의 지난해 1월 대비 취업자 감소 인원은 25만5000명으로 불어났고, 고용률도 58.1%에서 53.9%로 추락했다.
취업 빙하기가 장기화하면 청년들은 취업을 통해 얻을 수 있는 기술ㆍ지식ㆍ경험을 쌓을 기회를 잃게 된다. 당장 수입이 줄고 고용 불안정에 시달릴 뿐만 아니라, 이후에도 임금ㆍ취업 기회가 줄어드는 ‘이력효과’가 발생한다. 일본에서 자산 거품이 꺼지고 경기 침체가 시작된 1990년대, 일본 청년층(1970~1980년대 초반 출생)이 겪었던 상황과 비슷하다. 일본에서 ‘잃어버린 세대’로 불리는 이들이다.
공공분야 직접일자리도 늘린다. ▶온라인 튜터(4000명) ▶시설분야 넷제로 기초DB 구축(200명) ▶학교 방역인력 지원(1만명) 등 생활방역·안전과 관련해 총 2만8000명을 추가 채용할 예정이다. 또 공공기관 정원 3% 이상을 청년 미취업자를 고용해야 하는 청년고용의무제도도 2023년까지 연장을 추진한다.
민간부문의 경제활력을 높여 이들의 신규 고용창출을 유도하는데 정책의 초점을 맞춰야 한다는 게 전문가들의 조언이다. 강성진 고려대 경제학과 교수는 “20대가 취업을 못 하면 결혼ㆍ출산까지 미뤄지면서 결국 생산가능인구 감소로 이어진다는 점에서 심각한 문제”라고 짚었다.
강 교수는 이어 “최저임금, 주 52시간제 시행 등에 따라 줄어든 민간 일자리를 정부가 만든 재정 일자리로 겨우 메우던 상황에 코로나19가 발생하며 충격이 커졌다”며 “양질의 일자리를 많이 만들어내는 주체는 기업인 만큼, 기업 하기 좋은 환경을 만드는 게 가장 효율적인 해법”이라고 강조했다.
세종=손해용·김남준 기자 sohn.yong@joongang.co.kr