이들을 소득수준에 따라 건강보험 가입자(6960명)와 의료급여 수급자(630명)로 나누고, 지역은 서울 등 수도권(1882명)과 대구·경북(3990명), 기타 지역(1718명)으로 구분했다.
확진자 7590명 소득수준 따른 발생률 등 분석
그러나 연구팀이 연령, 성별, 기저질환(고혈압, 당뇨병, 고지혈증, 심근경색, 뇌졸중, 암 병력) 등의 특성을 고려해 사망 위험을 다시 분석했더니, 소득수준에 따른 유의미한 차이가 나타나지 않았다. 한국 저소득층의 경우 경제적 문제로 코로나 치료를 못받고 이 때문에 사망 위험이 더 커지는 게 아니라 원래 의료급여 수급자 가운데 고령이나 만성질환자가 많은데, 이런 코로나 위험 요인이 사망률을 높인 주 원인이라고 연구팀은 분석했다. 소득이 적은 의료급여 수급자일수록 만성 질환을 앓을 확률이 높고 고소득자보다 건강 상태가 나쁠 가능성이 크다는 점은 여러 연구를 통해 알려진 바 있다.
이혜진 교수는 “수급권자들이 전반적으로 연령대가 높은 데다 기본적인 건강 관리가 떨어지는 측면이 있어 상대적으로 건강 상태가 안 좋다”며 “건강 관리의 문제인지 가난해서 적절한 치료를 못 받고, 병원에 못 가 사망이 많다는 건 아니라는 얘기”라고 설명했다. 이 교수는 “소득 수준이 낮은 인종이 코로나에 취약하단 것은 여러 연구를 통해 뒷받침됐다”면서도 “국내에서는 치료비를 전액 정부가 지원하면서 소득 수준 자체가 의료 이용 등에 큰 영향을 주지 않은 것으로 보인다”고 덧붙였다. 코로나19 치료비 부담을 개인에 지게 했다면 건강 불평등은 심화됐을 수 있다는 뜻으로도 해석된다.
이 교수는 그러나 “최근 3차 유행에서는 요양병원이나 교정시설에서의 대규모 감염이 있었고 병상 확보에도 문제가 있었기 때문에 2, 3차 유행이 지난 지금도 같은 효과가 유지됐을지에 대해선 추가적인 연구가 필요하다”고 말했다. 또 “코로나 확산세가 지속해 의료체계가 무너지면서 병상 확보 등에 문제가 발생할 경우 효과가 유지되지 않을 수 있어 지속적인 노력이 필요하다”고 강조했다.
의료급여 수급자 가운데 기저질환을 앓거나 고령인 환자가 많기 때문에 이들 대상으로 세심하게 관리해 치사율을 낮추는 것도 필요하다고 연구팀은 밝혔다. 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘Lancet Regional Health-Western Pacific’에 실렸다.
황수연 기자 ppangshu@joongang.co.kr