17일 일본 민영방송 TBS는 “스가 총리가 남관표 대사 이임을 앞두고 조정 중이던 면담을 결국 하지 않았다”고 보도했다. 남 대사는 스가 총리와 만나지 못한 채 전날 오후 일본을 떠났다. 통상 한국대사가 이임할 때 일본 총리와 면담하는 것이 관례였던 점을 고려하면 극히 이례적인 조치다.
일본군 ‘위안부’ 피해자에게 일본 정부가 배상해야 한다는 최근 한국 법원의 판결 등을 고려해 스가 총리가 남 대사와 만남을 보류했다고 일본 정부 관계자들은 전했다. 지난 8일 ‘위안부’ 피해 할머니들이 일본 정부를 상대로 제기한 손해배상 청구 소송 1심에서 한국 법원이 위자료 배상 판결을 내리자 일본 외무성은 남 대사를 불러 항의한 바 있다.
오는 22일 일본 부임을 앞둔 강창일 신임 주일 대사는 스가 총리가 남 대사와의 이임 접견을 거부한 데 대해 “결례라는 생각이 든다. 왜 인사를 못 했는지, 못 만났는지 모르겠다”고 지적했다.
이는 문재인 대통령이 지난 14일 이임하는 도미타 고지 주한일본대사를 청와대에서 접견한 것과 대비된다. 문 대통령은 “한일 양국이 건설적이고 미래 지향적인 관계를 조기에 복원해 나갈 필요가 있다”고 말했다.
이날 강 대사는 기자들과의 영상 간담회에서 “한일 관계 정상화와 양국 협력체계 강화를 위해 애써달라는 문 대통령의 당부 말씀이 있었다”며 “문 대통령이 스가 총리를 만나서 진솔한 대화를 나누겠다는 의지도 밝혔다”고 말했다.
이가영 기자 lee.gayoung1@joongang.co.kr