더불어민주당 이원욱 의원은 21일 BBS ‘박경수의 아침저널’에 출연해 “일부 발언에 대한 논란이 증폭되고 있는 건 사실인데 전체 맥락을 봐 줬으면 좋겠다”며 “말이라는 게 전체 맥락은 다 잘해도 예를 하나 딱 잘못 들으면 그것이 다인 양 논란을 빚는 경우가 종종 있지 않느냐”고 말했다. 그러면서 “변 후보자가 보여왔던 주거 문제, 도시 재생에 대한 철학을 본다면 굉장히 훌륭한 후보자라고 생각한다”고 덧붙였다.
이 의원은 이어 인사청문회에 관해서도 이야기했다. “미국은 사생활과 관련된 것은 비공개로 진행하고, 공개회의에서는 정책과 관련된 것들을 검증한다”는 것이다. ‘막말’ 논란보다는 정책으로 변 후보자를 검증해야 한다는 뜻으로 풀이된다.
민주당 박범계 의원도 이날 CBS ‘김현정의 뉴스쇼’에서 변 후보자를 감쌌다. 그 역시 “본인이 사과했다”면서 “인사청문회 때 어떤 맥락에서 (발언이) 나왔는지 충분히 더 얘기를 들어봐야 한다”고 말했다. 그러면서 박 의원은 변 후보자가 지난 18일 기자간담회에서 밝힌 정책 방향을 자세하게 설명했다. 변 후보자가 장관 후보자 신분으로 공식 기자간담회를 연 것은 상당히 이례적인 일이어서 국민의힘은 “국회 패싱”이라며 강하게 반발한 바 있다.
이날 KBS ‘김경래의 최강시사’에 출연한 박성민 민주당 최고위원은 변 후보자의 ‘구의역 발언’에 대해 “어떤 해명을 하더라도 무마가 안 된다”며 “문재인 정부의 국정운영 철학과 맞는 발언이었는지 생각해보게 됐다”고 말했다. 그는 “후보자 자질과도 연관 지어 생각해볼 부분”이라고 강하게 비판했다. 그러면서도 “지명 철회까지 이루어질 일은 아니다”라고 선을 그었다. 자신이 변 후보자 발언을 비판한 데 대해선 “단순히 엄호하는 차원으로 지나갈 부분이 아니라고 생각해 개인 소신을 말씀드린 것”이라고 부연했다.
한편 변 후보자는 서울주택도시공사(SH공사) 사장 재임 중 “걔가 조금만 신경 썼었으면 아무 일도 없는 것처럼 될 수 있었다”며 홀로 스크린도어를 수리하다 숨진 구의역 김군 사고의 책임을 피해자에게 돌리는 듯한 발언을 했다. 또 공공임대주택의 공유주방 도입을 논의하면서 “못사는 사람들은 밥을 집에서 해 먹지 미쳤다고 사 먹느냐”고 말한 사실도 알려져 비판받고 있다.
홍주희 기자 honghong@joongang.co.kr