한동안 수면 아래 있던 이 문제를 끄집어 올린 건 노웅래 더불어민주당 최고위원이다. 그는 6일 한 라디오 프로그램에 출연해 “BTS의 활동이 중단되면 국위선양할 수 없다”며 “3자 입장에서 국익에 어떤 게 더 도움이 되느냐 그런 측면에서 검토할 필요가 있다”고 말했다. 또 영국 프리미어리그에서 활약 중인 손흥민 선수와 비교하며 “군 복무를 하면서도 국위선양을 계속할 수 있도록 마련된 제도가 병역특례제도”라고도 강조했다. 손흥민은 2018년 아시안게임에서 금메달을 따면서 병역특례 혜택을 받았다. 기초군사훈련과 544시간 봉사활동을 이수하면 병역 의무를 마친다.
노 최고위원은 5일 열린 당 최고위원회의에서도 “BTS는 빌보드 1위로 1조7000억 원의 경제 파급효과를 냈고, 한류 전파와 국위 선양의 가치는 추정조차 할 수 없다”며 “BTS의 병역특례를 진지하게 논의해야 한다”고 말했다.
정치권이 BTS의 병역 문제를 꺼내 든 건 이번이 처음은 아니다.
첫 삽은 하태경 국민의힘(당시 바른미래당) 의원이 떴다. 그는 2018년 7월 국회 국방위원회 전체회의에서 “병역특례를 주는 국제대회 리스트를 살펴보니 형평성에 문제가 있다”며 “바이올린·피아노 같은 고전음악 콩쿠르에서 1등 하면 병역특례를 주는데 대중음악으로 빌보드 1등을 하면 병역특례를 주지 않는다. 지금 눈높이에 맞게 개편될 필요가 있다”고 주장했다. 이어 지난해엔 국회 문화체육관광위원장이던 안민석 민주당 의원이 “순수예술 쪽만 병역특례를 주고 대중예술은 안 주는 건 시대적으로 맞지 않는 거 같다”고 재차 언급했다.
노웅래 민주당 최고위원, "BTS 병역 특혜 검토해야"
"운동선수나 클래식 되는데 가수는 왜 안 되나?"
"BTS는 병역 이수한다는데 정치권이 왜?" 불만도
가요계, "아이돌도 체육인과 같은 기준 원해"
사실 가요계에서는 이전부터 병역 특례 혹은 연기에 대한 요청을 꾸준히 해왔다.
화려한 군무 등 댄스를 기반으로 하는 K팝의 특성상 활동 시기가 한정돼 있다는 것이다. 한 기획사 관계자는 “체육인 못지않게 아이돌 그룹 역시 활동을 왕성하게 할 수 있는 적령기가 있다”며 “현빈이나 공유 같은 연기자는 20대 후반이나 40대 초반이나 비슷한 역할을 맡지만, 아이돌은 그렇지 않다. 특별 대우가 아니라 우리도 국위 선양에 도움을 주고 있으니 체육인처럼 올림픽 성적 같은 객관적 근거를 만들어 공평하게 적용해주면 좋겠다. 이 때문에 정치권에도 몇 차례 도움을 요청했다”고 말했다.
"정치인, BTS 특수 노리나" 불만도
BTS에 대한 국민적 열광에도 불구하고 정치권의 BTS 병역 특혜 시도에 대해선 곱지 않은 시선이 많다. 정작 BTS 측은 요청한 적이 없는데 이들의 높은 인기에 편승해 ‘정치적 장사’를 하려는 것 아니냐는 것이다. BTS의 병역 문제를 꺼내들 때마다 해당 정치인의 언급량이 급증하기도 했다.
BTS 팬클럽 ‘아미’ 측은 2018년 병역 특혜를 주장한 정치인의 페이스북에 “BTS를 정치에 이용하지 말라” “아미는 군 면제를 원한다고 한 적이 없다” 등의 댓글을 달며 거부감을 드러냈다. BTS 멤버들 역시 수차례에 걸쳐 “병역을 이수하겠다”고 강조해왔다.
또 5일과 6일이 BTS의 소속사인 빅히트엔터테인먼트의 공모주 청약 기간이었다는 점에서 노웅래 최고위원의 발언이 적절하지 못했다는 지적도 있다. 익명을 요구한 한 증권사 관계자는 “BTS의 군대 문제는 빅히트엔터테인먼트의 주가를 결정하는 중요한 변수”라며 “민감한 시기에 여당 고위관계자가 그런 발언을 한 것은 불필요한 오해를 살 수 있다”고 말했다.
이와 더불어 정치권에서 연예인을 끌어들이는 데 대한 피로감도 있다.
지난달 30일 ‘2020 한가위 대기획 대한민국 어게인 나훈아’가 방영된 후 정치권에서는 나훈아의 발언을 놓고 설전이 이어졌다. 야권은 “왕이나 대통령이 국민 때문에 목숨을 걸었다는 사람은 못 봤다”는 나훈아의 발언을 인용하며 정부·여당을 비판했고, 여권은 “과도한 해석”이라고 맞섰다.
국방부는 난색, "국민 공감대 필요"
한편 해당 소관 부서인 국방부에선 BTS의 병역 혜택 논란이 또 나온 것에 대해 난색을 보이고 있다.
앞서 정부는 지난해 11월 국정현안점검조정회의에서 예술ㆍ체육요원 대체복무 제도를 유지하되 대중문화 예술인은 포함하지 않는 ‘병역 대체복무 제도 개선방안’을 확정했다. 당시 정부는 ‘병역의무 이행 공정성ㆍ형평성 등을 고려해 대중문화 예술인을 대상에서 뺐다’고 밝혔다.
군의 한 관계자는 “출생률 감소로 안 그래도 병역 자원이 부족한 상황인데, 특혜가 늘어나는 것은 바람직하지 않다”며 “국위 선양과 경제적 파급효과로 병역 혜택을 준다면 삼성전자나 현대차 직원들도 해줘야 한다는 이야기도 있다. BTS의 업적을 깎아내리려는 것은 아니지만 간단한 문제가 아니다”라고 말했다.
유성운 기자 pirate@joongang.co.kr