민주당과 전경련의 관계가 본격적으로 틀어진 건 2016년 ‘최순실 국정농단 사태’가 계기였다. 박근혜 정부 당시 청와대의 지시로 미르·K스포츠 재단에 대한 대기업들의 모금을 주도하고, 친정부 성향 보수단체에 자금을 지원한 혐의가 불거지면서다. 그해 12월 민주당 주도로 열린 국정농단 청문회에서 이재용 삼성전자 부회장이 “전경련을 탈퇴하겠다”고 선언한 뒤, 다른 대기업들이 줄줄이 전경련을 떠나면서 종전의 위상이 크게 떨어진 상태다.
전경련은 일반 대중 입장에선 알 필요도 없었고 큰 관심을 받는 곳도 아니었지만 ‘최순실 사태’를 계기로 그 운영 사항에 대해 여론의 감시를 받는 조직이 됐다. 전경련이 2017년 ▶조직 축소 ▶회장단 회의 폐지 ▶급여 삭감 등의 쇄신안을 낸 것도 이 때문이다.
하지만 ‘정경유착의 창구’라는 이미지까지 벗었다고 평가해주는 여론은 약해 보인다. 월급을 스스로 깎고 조직 크기를 줄이는 것만으로 쇄신했다고 박수쳐주는 사람이 없어서다. “민간 조직에 너무 많은 걸 요구한다”는 불만도 있지만 전경련 위상 회복에 도움되지 않는다. 서두른다고 해결될 일도 아니다.
결국 국민에게 도움되는 일을 꾸준히 하면 자기편이 생긴다는 당연한 원리를 믿고 실천하는 수밖에 없다. 그 일은 ‘자유시장경제의 창달, 건전한 국민경제의 발전, 올바른 경제정책 구현, 우리 경제의 국제화 촉진’이라고 설립이념을 통해 전경련 스스로 선언해놨다. 실천이 신뢰로 이어지는 그 날이 오면 “어떤 경제 정책이 필요한지 함께 공부하자”는 제안은 누가 권력을 잡든 오게 돼 있다. 정치권력은 표를 얻는 데 도움이 되면 그 일을 하는 사람들이다.
최선욱 산업1팀 기자