20일 항공기 추적 사이트 ‘노 콜싸인’(No callsign)에 따르면 미 공군의 E-8C 조인트스타즈(J-STARS) 정찰기가 전날 오후 7시37분께 일본 오키나와 가데나(嘉手納) 미군기지에서 이륙했다. E-8C는 19일 오후 9시부터 20일 새벽까지 구체적인 항적을 남기지 않고 남한 상공을 비행했다. 위치 식별 장치는 켜 놓았다.
통합 감시 및 목표공격 레이더 시스템 등을 탑재한 E-8C는 고도 8∼12㎞ 상공에서 북한의 미사일 기지, 야전군의 기동, 해안포 및 장사정포 기지 등 지상 병력과 장비 움직임을 정밀 감시할 수 있다.
지난 18일 오전에도 미 공군 리벳조인트(RC-135W) 정찰기가 서울·경기 등 남한 상공을 비행했다.
미 공군의 주력 통신감청 정찰기인 RC-135W는 미사일 발사 전 지상 원격 계측 장비인 텔레메트리에서 발신되는 신호를 포착하고, 탄두 궤적 등을 분석하는 장비도 탑재하고 있다.
홍주희 기자 honghong@joongang.co.kr