이재용(52) 삼성전자 부회장과 정의선(50) 현대차 수석부회장이 13일 오전 10시 충남 천안에서 만났다. 이 부회장이 삼성SDI 배터리 공장에 정 수석부회장을 초청했고, 초청에 응한 정 수석 부회장은 삼성SDI공장을 둘러보고 점심을 함께 했다. 두 살 터울의 두 사람은 평소에도 막역하게 지내는 사이로 알려져 있지만, 정 수석부회장이 삼성 사업장을 방문한 건 처음이다.
현대차에 삼성 배터리 탑재 논의
특히 이날 정 수석부회장은 황성우 삼성 종기원장으로부터 1회 충전에 약 800㎞를 주행할 수 있는 차세대 배터리(전고체 배터리) 기술을 브리핑받았다. 이에 따라 업계에서는 두 사람의 만남을 통해 삼성과 현대차가 미래 자동차 분야인 전기차 배터리에서 협력 방안을 찾을지 주목하고 있다. 현대차그룹은 그동안 전기차와 하이브리드 자동차(HEV) 용도로 삼성SDI 배터리를 납품받지 않았다. 여기에는 삼성과 현대차가 국내 재계에서 전통적인 라이벌 관계라는 점도 있지만, 현대차는 파우치형 배터리를 사용하고 삼성SDI는 주로 캔형(각형) 배터리를 생산하는 기술적인 이유도 있다. 파우치형 배터리는 국내에서는 LG화학과 SK이노베이션 등이 만든다.
현대차가 지난 한해만 3만 대 넘게 수출한 코나 일렉트릭(EV)만 하더라도 LG화학의 배터리를 탑재했다. 기아차의 니로 EV에는 SK이노베이션 배터리가 들어갔다. 삼성SDI는 지난해 코나 일렉트릭에 배터리를 납품하기 위해 현대차와 여러 차례 공동 테스트를 진행했지만 최종 납품은 하지 못했다. 이에따라 이 부회장과 정 수석부회장의 회동으로 배터리 설계부터 두 회사가 협력할 가능성이 점쳐진다.
이·정 부회장 실리 추구 공통점
삼성으로서는 배터리 외에도 하만의 전장사업이나 자동차 디스플레이 등 현대차와의 전략적 파트너 관계가 절실하다. 또 현대차 역시 자율주행차에 필요한 삼성의 반도체나 5G네트워크 기술과 협력할 필요성이 커지고 있다. 삼성의 한 관계자는 "현대차와 삼성은 국내 기업을 대표할뿐더러 각각 완성차와 부품이 주력인 만큼 협력이 필요하다"며 "이번에 두 부회장이 만난 것도 과거보다는 향후 발전적인 관계로 거듭나기 위해 힘을 써보자는 것 아니겠느냐"고 말했다.
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김영민 기자 bradkim@joongang.co.kr