박희영은 아버지가 준 퍼터를 쓰면서 박인비처럼 퍼트할 수 있었다고 자랑했다. [사진 이수그룹]
6년 7개월. 미국 여자프로골프(LPGA) 투어 빅 오픈에서 개인 통산 3승을 달성한 박희영(33)이 1승을 추가하는데 걸린 기간이다. 그 사이 그는 20대에서 30대가 됐고, 투어 생활도 10년을 훌쩍 넘겼다. 그에게도 많은 일이 있었다. 인내와 마음을 다잡았던 시간이 지난 뒤 따라온 건 달콤한 결실이었다.
24일 박희영을 만났다. 다음 달 초에 미국으로 건너갈 예정이었던 그는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산에 따라 일정을 앞당겨 25일 출국했다. 몇 달 전까지도 투어 카드를 지킬 수 있을까 걱정했던 그다. 그랬던 그의 위상은 이제 달라졌다. 9일 끝난 빅 오픈 우승이 변곡점이다. 그는 최혜진(21), 유소연(30)을 4차 연장 승부 끝에 꺾고 우승했다. 2013년 7월 매뉴라이프 클래식 이후 정말 오래 걸렸다. 우승으로 2년간 투어 카드 걱정은 덜었다.
6년 7개월 만의 우승 감흥 여전
Q스쿨까지 거쳐서 다시 정상에
남편 외조 덕 봐 “후배들 어서 결혼”
LPGA 투어 빅 오픈에서 우승한 박희영. [사진 Golf Australia]
우승한 지 2주가 지났는데도, 여운은 여전히 남았다. 박희영은 “부진한 성적 때문에 TV 중계에 나올 일이 많지 않았다. 챔피언 조에 합류한 것만으로도 만족했다. 혜진이, 소연이 플레이 성향을 안다. 그날 안에 승부가 안 끝날 것 같다고도 생각했다. 그런데 덜컥 우승했다”고 회상했다. 모처럼 우승이라 눈물이 날 법했는데, 당시 그는 환하게 웃었다. 그는 “멀리서 가족이 보는데, 내가 울면 힘든 감정을 함께 느껴야 할까 봐 일부러 밝게 웃었다”고 말했다.
박희영은 꾸준함의 대명사다. 17세였던 2004년 아마추어로 하이트컵 여자골프대회에서 우승했다. 국내에서 4승을 거뒀고, 2008시즌부터 LPGA 투어 무대를 지켰다. 그는 “프로생활 15년 동안 한·미·일 투어에서 한 번도 중도 기권한 적이 없다는 게 가장 큰 자부심”이라고 말했다. 자부심이 있다고 시련이 비껴가지는 않았다.
2013년 LPGA 투어 두 번째 우승 직후부터 시련이 이어졌다. 문제는 고질적인 손목 부상이었다. 박희영은 “한때는 손목이 너무 아파서 샴푸 통조차 들 수 없을 정도였다. 하지만 중간에 쉰다는 게 나 스스로 용납할 수 없었다. 어린 마음에 그렇게 자신을 압박했다. 시간이 지날수록 자신감도 떨어지고 샷도 멀리 보낼 수 없었다”고 말했다.
지난해 11월 LPGA 퀄리파잉시리즈 최종 라운드에 나섰던 박희영. 당시 그는 전체 2위로 LPGA 투어 카드를 다시 따냈다. [AFP=연합뉴스]
지난해 박희영은 LPGA 투어 상금 랭킹 110위로 추락했다. 시드를 뺏겼다. 골프를 그만둘까 생각했다. 그는 “프로 입문 동기 중 80%가 그만뒀다. 가정을 이룬 모습이 보기 좋았다. 생각이 많았다”고 말했다. 그것도 잠시. 마음을 다잡았다. 그는 “20년 넘게 쏟은 열정인데, 그렇게 잊히는 건 허무해 그만둘 수 없었다”고 말했다.
지난해 11월 박희영은 LPGA 퀄리파잉시리즈에 나섰다. 12년 만이었다. 열 살 넘게 어린 후배들과 겨뤘다. 그게 그에겐 전환점이 됐다. 그는 “어린 선수들이 열심히 준비하는 모습을 보며 ‘당연함에 젖어 들어 편히 지낸 건 아닌가’ 돌아봤다”고 말했다. 2주간 144홀을 도는 강행군 끝에 그는 98명 중 2위로 다시 투어 카드를 손에 넣었다.
LPGA 투어 빅 오픈에서 우승한 박희영. [사진 Golf Australia]
박희영이 다시 일어서는 데는 가족의 역할이 컸다. 그를 골프 선수로 이끌었던 아버지 박형섭(59)씨는 퍼트 난조로 고민하던 딸에게 자신의 퍼터를 건넸다. 박희영은 이 퍼터로 거짓말처럼 퀄리파잉시리즈 2위와 빅 오픈 우승을 거뒀다. 그는 “골프 인생에서 퍼트가 가장 잘 됐다. 쇼트 게임잘하는 박인비에게 빙의한 것 같았다. 아빠가 준 긍정 에너지가 퍼터에 마법을 불어넣은 것 같았다”고 말했다.
박희영은 2018년 12월 조주종 YG엔터테인먼트 미국 대표와 결혼했다. 그에게 남편은 ‘베스트 프렌드’라고 할 만큼 든든한 조력자다. 결혼 전까지 골프를 잘 몰랐던 남편은 지금은 먼저 운동하러 가자고 권유할 정도다. 결혼은 그에게 분명히 터닝포인트였다. 그는 “(남편은) 하나라도 더 도와주려고 하는 든든한 존재다. 결혼한 뒤에 더 행복해졌다. ‘좋은 사람 있으면 빨리 결혼하라’고 후배들한테 얘기하고 싶다”고 말했다.
6년 넘게 무관을 딛고 LPGA 투어 한국인 최고령 우승에 성공한 박희영. 그는 꾸준하게 우승할 수 있는 선수가 목표라고 했다. [사진 이수그룹]
나이 서른셋. 시련을 이겨낸 박희영의 다음 목표는 꾸준히 우승하는 선수의 모델로 남는 일이다. 그는 “30대는 안 된다는 틀을 깬 선수가 되고 싶다”고 말했다.
김지한 기자 kim.jihan@joongang.co.kr