정 장관은 지난 13일 김창규 주오만대사, 이원익 국방부 국제정책관 외 국방·외교부 실무자 등 9명으로 구성된 사절단과 함께 오만으로 향했고, 15일 귀국한다. 정부는 정 장관 파견 배경과 관련, 통상 해당 국가와의 관계를 고려해 국무총리, 외교부 장관, 정치인 등이 단장을 맡지만 이번엔 상황이 여의치 않아 정 장관이 단장을 맡게 됐다고 설명하고 있다.
국무총리는 교체기고, 강경화 외교부 장관은 방미 중이다. 외교 당국자는 “국방부 장관이 해외 국가 군주의 조문사절단 단장으로 간 건 이례적”이라면서도 “그동안 국방·방산 분야에서 오만과 구축해온 협력 관계를 이유로 정 장관이 적임자라는 의견이 많았다”고 설명했다.
실제 정 장관은 지난해 10월 양국의 ‘국방협력 양해각서’ 체결을 위해 오만을 방문했고, 같은 해 2월 아랍에미리트(UAE) 국제방산전시회(IDEX 2019)에서는 바드르 빈 사우드 오만 국방담당장관과 회담을 가졌다. 오만 입장에서 정 장관은 비교적 잘 알려진 한국 측 정부 인사인 셈이다.
하지만 정 장관의 이번 오만행을 호르무즈 해협 파병과 떨어뜨려 생각하기 어렵다는 얘기가 많다. 한국군이 파병된다면 보급 등 지원을 위해 호르무즈 해협에 인접해있는 오만의 협력이 필수적이다. 아덴만에 파병된 청해부대는 이미 오만의 무스카트, 살랄라 항을 보급기지로 이용 중이다. 정 장관은 지난해 10월 오만 방문 때 무스카트 항에 있는 청해부대를 격려차 찾기도 했다.
물론 정부는 이 같은 해석에 공식적으로는 선을 긋고 있다. 군 당국자는 “조문사절단 단장인 정 장관이 이번 방문에서 호르무즈, 청해부대와 관련된 행보를 할 수 있는 상황이 아니다”며 “조문만 하고 온다”고 말했다.
그럼에도 정 장관은 이번 일정에서 오만 국방담당장관과 환담을 가졌다. 오만 정부 인사들의 조문단 접견이 국방 수장 간 별도 환담으로 이어졌다고 한다. 외교부는 “신임 국왕 재임 기간에도 지난해 10월 양국 국방장관 회담 결과 등을 바탕으로 양국 간 국방·방산 협력을 지속 발전시켜 나가기로 했다”는 내용만 밝혔지만, 이 자리에서 호르무즈 파병 관련 사안이 언급됐을 가능성을 배제할 수 없다.
결과적으로 정부 일각에선 정 장관의 오만행이 의도하든, 의도하지 않든 호르무즈 파병을 대비해 적절한 시점에 이뤄졌다는 평가가 나온다. 정부 관계자는 “직접적인 파병 행보를 하지 않더라도 우리 군이 파병될 수 있는 지역에 국방 수장이 자주 얼굴을 비치는 것만으로도 이득”이라고 말했다.
이근평·위문희 기자 lee.keunpyung@joongang.co.kr