북한 관영매체인 노동신문은 8일 국방과학원이 전날 서해위성발사장(동창리 장거리미사일실험장)에서 진행한 ‘중대한 시험’(실험)과 관련해 김정은 국무위원장의 참관 여부, 김 위원장의 발언 등을 보도하지 않았다.
조선중앙통신이 7일 “중대한 시험이 머지않아 조선민주주의인민공화국의 전략적 지위를 또 한번 변화시키는데서 중요한 작용을 하게 될 것”이라고 밝혔는데 김 위원장이 ‘국가 중요 행사’에 불참하고, 관련 발언도 하지 않은 건 이례적이다.
또 ‘중대한 시험’은 노동신문 외에 북한 주민이 보는 조선중앙TV, 조선중앙방송 등에도 관련 보도가 없었다. 북한이 올들어 13차례 방사포·미사일 시험 발사 때 관영매체에 빠짐없이 게재했던 것과도 비교된다.
장거리 미사일 발사를 위한 엔진 연소실험을 관영매체는 배제한 채 대외용 매체인 조선중앙통신만 보도한 건 철저하게 미국을 겨냥한 경고 메시지란 분석이다. 내부엔 험악한 대외관계를 알리지 않고 있는 만큼 대화의 여지를 남겨두고 있다는 얘기도 된다.
북한은 그동안 ①관영매체에 보도하지 않거나 ②김 위원장이 참관하지 않는 방식을 통해 대외 메시지 수위를 조절했다.
하지만 조선중앙통신에서만 보도됐고, 관영매체엔 소개되지 않았다. 앞서 지난달 김계관 외무성 고문, 김영철 당 부위원장 등의 대미 압박 담화들도 마찬가지다.
북한은 또 미국을 자극할만한 미사일 발사 등 군사적 도발에 나설 땐 ‘김정은 노쇼(No show)’ 전략을 택했다. 지난 10월 2일 신형 잠수함발사탄도미사일(SLBM) ‘북극성-3형’을 시험발사했을 때 다음날 노동신문은 김 위원장의 참관 여부를 보도하지 않았다. 별도의 김 위원장 발언도 소개하지 않아 미국에 도발 경고장을 날리면서 나름 수위를 조절했다는 평가가 나왔다.
김 위원장은 장거리 미사일 발사 사전준비로 추정되는 엔진 연소실험(동창리 중대한 시험)이 있던 7일엔 양덕온천문화휴양지 준공식에 참석했다고 노동신문이 전했다. 동창리 미사일 실험장은 평안북도에 있고, 양덕온천문화휴양지는 평안남도에 위치해 있다. 김 위원장의 동선을 동창리로부터 분리한 흔적이 역력하다.
조한범 통일연구원 선임연구위원은 “트럼프 대통령이 친서를 수시로 공개하며 김 위원장과 친분을 과시하고 있다”며 “담화와 군사적 도발을 통해 미국을 압박하되 정상 간 신뢰를 해치지 않는 선에서 하고 있다”고 봤다. 또 “정상 간 신뢰를 마지막 마지노선 전략으로 남겨놓고 있는 것으로 보인다”고 말했다. 북한은 문재인 대통령에 대해 ‘삶은 소대가리’ 등 극렬한 용어를 골라 비난할 때도 관영매체에는 보도를 삼갔다.
다만, 일각에선 북한 최고지도자가 만난 외국 정상들을 대놓고 비난할 경우 내부적으로 최고지도자의 무오류성에 흠집이 나게 돼 단순히 분리해 대응하는 것이란 지적도 있다.
백민정 기자 baek.minjeong@joonang.co.kr