유 이사장은 12일 제주도 제주시 제주웰컴센터에서 열린 ‘노무현시민학교 한반도와 동북아 평화 특강’에서 검찰의 조 장관 관련 수사와 관련해 “특수부 검사 3개 팀, 수사관 100명이 넘는 인력을 동원해서 100군데 넘는 곳을 압수 수색을 했다”며 “검찰이 뭔가 쥐고 있었다면 압수 수색을 그렇게 많이 했을 리가 없다”고 말했다. 그러면서 “지금까지 검찰에게 (증거가) 없다는 확신이 든다. 이제 (수사를) 마무리 지어야 할 시점에 왔다”고 주장했다.
유 이사장이 연이어 ‘조국 지키기’ 발언을 쏟아내고 있지만, 그의 발언은 정치권의 역공 대상이다. 하태경 바른미래당 의원은 13일 자신의 페이스북에 유 이사장을 겨냥해 “우주 최강의 궤변”이라며 “유 이사장이 황당한 궤변으로 혹세무민만 하지 않았더라도 검찰 수사는 좀 더 빨라졌을 것”이라고 비판했다.
유 이사장은 노 전 대통령처럼 조 장관도 검찰과 언론에 당하고 있다고 주장하고 있다. 유 이사장은 지난달 28일 경남 창원 강연에서 “노무현 전 대통령이 공격당할 때 발언을 잘 안 하고 주춤하다가 일이 생겨버렸다”며 “조 장관이 어찌 될지 모르나 가만히 있으면 나중에 후회할 것 같아 ‘조국 전쟁’에 참전했다”고 직접 이유를 설명했다. ‘패배의 역사’를 반복하지 않기 위해 적극적으로 나서게 됐다는 설명이다. 익명을 요구한 한 여권 인사는 유 이사장의 최근 발언과 관련, “‘조국 방어선’이 뚫리면 문재인 정권 붕괴가 시작된다는 진영 대결 위기감도 작용했을 것”이라고 말했다.
하지만 아직까진 유 이사장이 다시 정치를 시작하지 않을 것으로 보는 시각이 더 많다. 탁현민 대통령 행사기획 자문위원은 최근 유 이사장의 정치 가능성과 관련, “안 할 것이라고 믿는다”며 “본인이 일종의 퇴로를 차단하는 듯한 인상을 많이 받아서 ‘어쩔 수 없이 다시 (정치) 합니다’ 이렇게 하기는 상당히 어렵지 않을까 싶은 느낌이 들었다”고 말했다. 다만 민주당 중진 의원은 “정치판에선 사람 일이 어떻게 될지 정말 모른다. 문재인 대통령은 언제 정치한다고 말하는 사람이었냐”고 반문했다.
윤성민 기자 yoon.sungmin@joongang.co.kr