이런 내성의 문제를 극복하고, 면역항암제의 치료효과를 높일 수 있는 새로운 방법이 개발됐다. 차의과학대의 김찬ㆍ전홍재 교수와 양한나 박사 연구팀은 29일 암 내부의 비정상적인 혈관을 차단하는 단백질 ‘스팅’(Sting)의 역할 규명하고, 면역항암치료의 내성 극복 위한 실마리 제시했다고 밝혔다.
면역세포에 있는 스팅은 암세포에서 나온 DNA 조각을 탐지해, 면역세포가 암세포를 공격하도록 준비시키는 센서 역할을 한다. 이 때문에 다국적 제약사들을 중심으로 스팅을 활성화하는 작용제와 관련한 면역항암제 임상연구가 진행되고 있다.
하지만 내성 극복은 여전히 숙제였다.
연구진은 기존에 잘 알려진 면역세포에서가 아니라 암 혈관 세포에서의 스팅의 역할을 규명해 내성을 극복할 수 있는 실마리를 찾아냈다. 400여 명의 난치암 환자 암 조직을 분석해 암혈관에서 스팅을 활성화할 경우 암 내부의 비정상적인 혈관이 차단돼 종양의 성장과 전이가 억제되는 것을 확인했다.
김찬 교수는“면역항암제의 효과를 증강시키고 내성을 극복할 수 있는 새로운 치료전략을 확인한 것”이라며“스팅 작용제를 이용한 면역항암치료는 신장암ㆍ간암ㆍ췌장암ㆍ방광암과 같은 난치성 암 치료에 더욱 효과적인 치료법이 될 수 있을 것”이라고 말했다.
이번 연구성과는 임상의학 분야 국제학술지인 ‘저널 오브 클리니컬 인베스티게이션’ 7월 25일자로 게재됐다.
최준호 기자 joonho@joongang.co.kr