외무성, 이례적으로 성명 발표 직후 외무성 대변인 설명
북미 실무협상 직전 기선제압? 준비 부족?
북한은 정부나 외무성 등의 입장을 성명이나 담화 등의 형식으로 발표해 왔다. 하지만 성명이나 담화를 발표한 직후 해설 형식으로 대변인이 기자를 만나 입장을 발표한 건 이례적이라는 평가다. 특히 눈길을 끄는 건 북한과 미국은 조만간 열기로 한 비핵화 실무협상 직전 이런 주장에 나섰다는 점이다.
북·미 정상은 지난달 30일 판문점 회동에서 “2~3안에 실무협상을 재개”키로 했다. 판문점 회동 이후 이번주가 3주째인데, 미국은 협상 장소 선정을 북한에 일임하고 북한의 대답을 기다리고 있는 상황이다. 금명간 협상 장소와 관련한 기별 대신 북한이 위협에 나선 셈이다. 고유환 동국대 북한학과 교수는 “북한이 한미 훈련과 관련해 남측 정부가 사대적이라며 한국을 위협해 왔다”며 “미국으로 화살을 돌리는 건 한미 연합훈련을 비핵화 협상의 전제조건으로 내걸겠다는 의도”라고 분석했다.
한·미 연합훈련에 대해 부정적인 입장을 보이고 있는 군부 등 강경파의 입장이 반영됐거나, 이들을 달래기 차원일 수 있지만 본격적인 협상에 들어가기에 앞서 하나라도 더 얻어내려는 의도가 있다는 것이다. 익명을 원한 국책연구기관 전문가는 “다음달 훈련을 하기 위해 한국과 미국이 막바지 협의를 진행중일 것”이라며 “훈련 일정이 완전히 정해지기 전에 영향력을 행사하려는 차원일 수 있다”고 말했다. 북한이 내부적으로 협상 준비가 덜 되자 시간벌기, 또는 기선제압 차원으로 보는 시각도 있다. 전직 정부 고위당국자는 “북한이 베트남 하노이 회담 이후 협상 담당자들을 교체하고 전략을 새로 수립하고 있다”며 “사람이 바뀌면 전략도 바뀌는데 아직 완전히 준비가 끝나지 않았을 수 있다”고 말했다.
정부는 북한의 주장에 대해 일단 계획대로 훈련을 진행한다는 방침이다. 정부 당국자는 “한미 당국은 지난해 대규모 연습을 중단했고, 한반도 긴장 완화 분위기를 반영해 훈련을 축소했다”며 “올해 훈련은 전시작전통제권을 환수하기 위한 한국군의 능력을 검증하는 절차가 있는 만큼 예정대로 훈련을 진행할 가능성이 크다”고 말했다.
정용수ㆍ백민정 기자 nkys@joongang.co.kr