염태정 내셔널팀장
채플힐처럼 완전 무료는 아니나 상당수 주민이 무료로 이용하는 버스가 국내에도 있다. 전남 신안군이다. 2007년부터 관내 14개 버스 회사를 단계적으로 인수해 2013년 군 전체로 확대했다. 완전 공영제다. 요금은 1000원. 65세 이상과 초·중·고생은 무료다. 신안군에 물어보니 한 해 이용객은 약 67만명이고, 그중 53만명이 무료 이용이라고 했다. 운영비는 한 해 25억원 정도. 신안군 교통담당은 공영제를 하지 않는 도내 다른 시·군의 버스 지원금과 비슷한 수준이라고 했다. 청주시의회를 비롯해 그동안 전국 60여개 지자체에서 벤치마킹을 왔다고 한다.
[그래픽=김주원 기자 zoom@joongang.co.kr]
버스는 정부(지자체)가 국민(주민)에게 제공해야 하는 주요 행정 서비스다. 모든 도시가 채플힐이나 신안군처럼 하기는 어렵겠으나, 기본은 안전하고 편리하게 이용할 수 있는 시스템 구축이다. 그 바탕엔 정부(지자체)·업체에 대한 신뢰가 있어야 한다. 적자 보전을 이유로 막대한 지원금을 받는 서울·부산·광주 등의 버스 회사들이 주주에게 상당한 배당을 한 게 이번에 알려졌다. 서울만 24개 회사서 222억원이다. 준공영제 확대에 앞서 지원은 투명하게 이뤄지고 있는지 꼼꼼히 살펴야 한다. 이용객 행태도 철저히 분석해 이를 기반으로 늘 편하게 탈 수 있는 버스시스템을 만들어야 한다. 그게 아침마다 만원 버스에 시달리는 서민을 위한 복지다. 파업을 앞두고 버스 앞에 큼지막하게 붙여 놓았던 게 ‘교통복지실현’ 아니었던가.
염태정 내셔널 팀장