당초 청와대는 청문회 여론 악화에도 “일단 국회에서 (인사청문) 보고서가 넘어오면 그때 판단하겠다”는 입장이었다. 그러나 이날 저녁 조 후보자가 2017년 12월 ‘해적 학술단체’로 꼽히는 인도계 단체 ‘오믹스’(OMICS International) 관련 학회에 참석했다는 제보가 사실로 확인됐다. 조 후보자는 검증 과정에서 ‘본인이 사회적인 논란이 될 수 있는 학회에 참석한 적이 있는가’라는 물음에 ‘그런 적 없다’고 답변했다.
청와대 관계자는 “만약에 (해적 학회 참석을) 알았다면 후보 자체도 안됐을 것”이라고 말했다. 조 후보자는 청문회 과정에서 아들의 유학비를 마련하기 위해 “전세금을 올렸다”고 답변해 논란을 부추겼다. 조 후보자의 해적 학회 참석 및 거짓 답변이 청와대의 결단을 재촉했다.
청와대 관계자는 “김의겸 대변인 때문에 부동산 이슈가 화약고가 됐는데, 최 후보자는 주무부처 장관이다. (지명한다면) 불을 꺼도 시원치 않을 판에 지피는 셈이 되지 않나”며 “그런 우려가 폭넓게 논의됐다”고 전했다. 또다른 관계자도 “애초부터 최 후보자의 부동산 문제는 도가 지나치다는 얘기가 암암리에 돌았다. 더 문제가 커지기 전에 빨리 정리해야 한다는데 별다른 이견이 없었다”고 말했다.
더불어민주당도 바삐 돌아갔다. 청와대에 시중의 민심을 알리며, 수습 방안을 함께 논의했다. 홍영표 더불어민주당 원내대표가 지난달 29일 최고위에서 “청문회 과정에서 국민이 보시기에 부족한 점이 있는 후보들도 있었다고 생각된다”는 발언은 청와대 운신의 폭을 넓혀주기 위한 일종의 사전 정지작업이었다.
당 핵심 관계자는 “비공개 최고위 때 ‘장관 후보자 7명이 다 같이 가기 힘들지 않겠느냐’는 이야기에 일정 부분 공감대가 형성됐다”고 전했다. 홍익표 민주당 수석대변인은 이날 중앙일보와 통화에서 “구체적으로 누구와 어떻게 논의했는지는 밝힐 수 없지만, 지난달 29~30일 청와대에 여러 경로로 다양하게 (의견을) 전달했다”고 전했다.
청와대와 민주당은 둘 이외 다른 후보자의 사퇴는 절대 불가하다는 입장이다. 특히 한국당과 바른미래당이 강하게 공격하는 박영선·김연철 후보자 사퇴론에 대해선 “정치적 성향이 달라 공격하는 전형적인 정치공세일 뿐”이라며 “(사퇴와 관련해) 논의 자체가 아예 없었다”고 청와대 관계자는 전했다.
위문희·윤성민 기자 moonbright@joongang.co.kr