미국 매사추세츠공대(MIT)와 독일 막스플랑크연구소를 비롯한 세계 7개국 18명의 관련 분야 학자들은 14일 향후 최소 5년간 인간 배아의 유전자 편집 및 착상을 전면 중단하고 이 같은 행위를 관리 감독할 국제기구를 만들어야 한다는 내용의 공동성명서를 국제학술지 네이처에 발표했다.
중국 허젠쿠이 ‘편집아기’ 파문에
7개국 18명 네이처에 성명 발표
학계는 또 “하나의 유전 질환을 유발하는 극히 희귀한 돌연변이를 편집하는 ‘유전자 교정’과 개인과 종의 능력을 개선하는 ‘유전자 강화’는 구분돼야 하며, 유전자 강화는 현재로써는 정당화될 수 없다”고 밝혔다. 허젠쿠이의 경우처럼 에이즈(AIDS)에 면역력을 갖도록 유전자를 편집하는 행위도 유전자 강화에 포함된다는 게 학계의 판단이다.
이들은 “예를 들어 ‘SLC39A8’ 유전자를 편집할 경우 고혈압이나 파킨슨병에 걸릴 위험이 낮아지지만 반대로 조현병이나 만성 염증성 장 질환인 ‘크론병’에 걸릴 위험은 오히려 커진다”며 “CCR5 유전자를 편집한 중국 유전자 편집 아기의 경우, 뇌염 등 웨스트나일 바이러스 감염증과 이로 인한 합병증에 노출될 위험이 상당히 높다”고 꼬집었다.
이 같은 근거에 따라 성명서에는 향후 5년간 어떤 경우에도 인간 배아 유전자 편집의 임상 적용을 금지해야 한다는 내용이 담겼다. 그러나 편집된 배아를 착상시키는 것이 아니라면 연구 용도로 생식세포를 편집하거나 질병 치료를 위해 인간 체세포를 편집하는 것은 허용된다는 것도 명백히 했다.
한편 유전자 가위 분야의 세계적 석학인 김진수 서울대 교수는 “한국의 경우 배아복제 줄기세포 연구를 비롯한 임상 전 연구도 생명윤리법으로 강하게 규제돼있는 상황”이라며 “이번 모라토리엄이 한국에는 아무 의미가 없다”고 밝혔다.
허정원 기자 heo.jeongwon@joongang.co.kr