광주·전남에 유일하게 생존해 있던 위안부 피해자 곽예남 할머니가 2일 별세했다. 향년 94세. 사진은 지난해 충남 천안 국립 망향의 동산에서 문재인 대통령과 인사 나누는 곽 할머니. [연합뉴스]
이로써 정부에 등록된 위안부 피해자 생존자는 22명으로 줄었다.
광주전남여성단체연합은 폐암 투병 중이던 곽 할머니가 이날 오전 10시 59분쯤 전남 담양 자택에서 별세했다고 전했다. 빈소는 전주병원 장례식장 VIP실에 마련됐다.
곽 할머니는 1944년 만 열아홉살의 나이로 일본군 위안부로 끌려갔다. 1945년 해방을 맞았지만 곽 할머니는 고국으로 돌아오지 못하고 중국에서 60여년을 살았다.
우여곡절 끝에 2004년 가족들의 노력으로 고국에 돌아왔지만, 곽 할머니는 당시 피부상피세포암 등을 앓고 있었다. 2015년 12월 폐암4기 판정을 받았다.
6개월 시한부 판정에도 3년 이상 버텨온 곽 할머니는 올해 초 건강이 악화되면서 광주의 병원들을 오가며 생활했다.
김은빈 기자 kim.eunbin@joongang.co.kr